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Le téléphone électrique est une invention attribuée à Antonio Meucci, à Elisha Gray ou à Alexander Graham Bell en 1876. Il est conçu pour communiquer sur de longue distance.
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Le téléphone d'Ader, créé en 1880, est une optimisation de celui de Bell. Ader modifie deux éléments afin de rendre le téléphone plus performant :
- un microphone est situé derrière une planche de pin fixée sur le socle ;- les deux écouteurs placés sur les côtés pour entendre l’interlocuteur ;
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Le Mildé apparaît comme le troisième modèle de téléphone. Pour l'utiliser, il fallait :
- appuyer 3 ou 4 fois sur le bouton d’appel et attendre la sonnerie ;
- décrocher les deux récepteurs et les appliquer sur les oreilles pour entendre l’opératrice ;
- donner à l’opératrice le nom et l’adresse de son correspondant et attendre qu’elle établisse la communication ;
- parler très près de l’appareil.
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Le SIT, aussi appelé « Violon », est le premier téléphone à avoir une forme à visée esthétique. De plus, il est le premier téléphone à posséder la fonction « décrocher/raccrocher » grâce à son mécanisme.
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Un appel téléphonique ayant eu lieu le 25 janvier 1915 a été présenté comme le premier appel téléphonique transcontinental. Cet appel a été effectué dans le cadre des célébrations de l'Exposition universelle de 1915. Cependant, la ligne téléphonique transcontinentale avait été complétée le 17 juin 1914 et avait été testée en juillet 1914.
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En 1922, un concours est lancé pour choisir un nouveau modèle unique. Ce sera le PTT24 en 1924. Ce téléphone est prévu pour les réseaux automatiques, mais il existe pour les réseaux privés grâce à sa batterie locale. Le PTT24 a robuste boitier en bakélite et un microphone très sensible. Le PTT24 est le premier téléphone à cadran. Sa version portable est une vraie réussite, mais la version murale est une catastrophe esthétique car elle a un coffret en métal où est le combiné.
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Le Marty est amélioré en 1941, il possède une magnéto et un cadran en bakélite.
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Dans les années 1970, les téléphones prennent des couleurs vives et attirent de plus en plus d'utilisateurs.
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C'est dans les années 1980 qu'une véritable innovation va apparaître: le téléphone va désormais posséder un clavier à touches numériques qui remplace le cadran.C'est une invention due à John Karlin des Bell Labs. Elle réduit le risque d'erreur de numérotation de composer automatiquement des numéros pré-enregistrés. Le clavier permet d'introduire la numérotation par fréquences vocales qui augmente considérablement la rapidité de numérotation.
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La deuxième innovation majeure se développe dans les années 1990, lorsque le fil du téléphone peut être supprimé. La communication entre le poste et le combiné se fait par ondes radio, d'abord par transmission analogique à la fin des années 1980.
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La troisième innovation importante est celle du téléphone mobile, qui permet d'emporter son téléphone où on le souhaite grâce aux réseaux de téléphonie mobile et de maintenir la communication même en déplacement rapide. Ils deviennent transportables mais restent encombrants. Ce sont pour la plupart des téléphones de voiture qui peuvent être sortis du véhicule momentanément, mais il existe aussi des terminaux portables.