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Um primeiro marco da educação a distância foi o anúncio publicado na Gazeta de Boston, no dia 20 de março de 1728, pelo professor de taquigrafia Cauleb Phillips, no qual oferecia lições semanais.
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A Suécia registrou sua primeira experiência em 1833, com um curso de contabilidade.
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O modelo de ensino foi iniciado na Inglaterra em 1840 e, em 1843, foi criada a Phonografic Corresponding Society. Isaac Pitman sintetizou os princípios da taquigrafia em cartões postais que trocava com seus alunos.
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Em 1856, em Berlim, Charles Toussaint e Gustav Langenscheidt fundaram a primeira escola por correspondência destinada ao ensino de línguas.
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No século XIX, a EaD foi iniciada nos Estados Unidos na Illinois Wesleyan University
Em 1891 Thomas J. Foster iniciou em Scarnton (Pensilvânia) o International Correspondence Institute, com um curso sobre medidas de segurança no trabalho de mineração. Neste mesmo ano a administração da Universidade de Wisconsin aceitou a proposta de seus professores para organizar cursos por correspondência nos serviços de extensão universitária. -
Em 1892, o reitor da Universidade de Chicago, William R. Harper, que já havia experimentado a utilização da correspondência na formação de docentes para as escolas dominicais, criou uma Divisão de Ensino por Correspondência no Departamento de Extensão daquela Universidade.
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Em Oxford, Joseph W. Knipe iniciou os cursos de Wolsey Hall
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Em Malmö, na Suécia, Hans Hermod, diretor de uma escola que ministrava cursos de línguas e cursos comerciais, ofereceu o primeiro curso por correspondência, dando início ao famoso Instituto Hermod.
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A antiga União Soviética organizou um sistema de ensino por correspondência que em dois anos passou a atender 350 mil usuários.
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Em 1934, Edgard Roquette-Pinto instalou a Rádio-Escola Municipal no Rio de Janeiro no projeto para a então Secretaria Municipal de Educação do Distrito Federal dirigida por Anísio Teixeira integrando o rádio com o cinema educativo (Humberto Mauro), a biblioteca e o museu escolar numa pioneira proposta de educação a distância. Estudantes tinham acesso prévio a folhetos e esquemas de aulas. Utilizava também correspondência para contato com estudantes.
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A França criou um serviço de ensino por via postal para a clientela de estudantes deslocados pelo êxodo.
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Surge em São Paulo o Instituto Monitor, na época ainda com o nome Instituto Rádio Técnico Monitor. No Brasil – fundação do Instituto Radiotécnico Monitor, em 1939, hoje Instituto Monitor.
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Criação do Instituto Universal Brasileiro,
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É criada a primeira Universidade do Ar, que durou até 1944. Entretanto, em 1947 surge a Nova Universidade do Ar, patrocinada pelo SENAC, SESC e emissoras associadas.
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Surge o Movimento de Educação de Base (MEB), Igreja Católica e Governo Federal utilizavam um sistema radio-educativo: educação, conscientização, politização, educação sindicalista, etc..
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É fundada, a Open University que mantinha um sistema de consultoria, auxiliando outras nações a implementar uma educação a distância de qualidade.
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Em 1970 surge o Projeto Minerva, um convênio entre Fundação Padre Landell de Moura e Fundação Padre Anchieta para produção de textos e programas. Na década de 1970, a Fundação Roberto Marinho começou a oferecer o telecurso, um programa de educação supletiva à distância para ensino fundamental e ensino médio.
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Governo Federal enviou à Inglaterra um grupo de educadores, tendo à frente o conselheiro Newton Sucupira: o relatório final marcou uma posição reacionária às mudanças no sistema educacional brasileiro, colocando um grande obstáculo à implantação da Universidade Aberta e a Distância no Brasil.
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A Universidade Aberta Allma Iqbal no Paquistão iniciou a formação de docentes via EaD.
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A partir deste ano a Universidade Aberta de Sri Lanka passou a atender setores importantes para o desenvolvimento do país: profissões tecnológicas e formação docente.
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Foi criada a Universidade de Terbuka na Indonésia surgiu para atender forte demanda de estudos superiores, e prevê chegar a cinco milhões de estudantes.
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Na Índia, a Universidade Nacional Aberta Indira Gandhi tem por objetivo atender a demanda de ensino superior.
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Criada a Universidade Aberta de Brasília (Lei 403/92), podendo atingir três campos distintos: a ampliação do conhecimento cultural com a organização de cursos específicos de acesso a todos, a educação continuada, reciclagem profissional às diversas categorias de trabalhadores e àqueles que já passaram pela universidade; e o ensino superior, englobando tanto a graduação como a pós-graduação.
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É estabelecida as bases legais para a EaD pela Lei de Diretrizes e Bases na Educação Nacional n°9.394, de 20 de dezembro de 1996, regulamentada pelo decreto n°5.622 de 20 de dezembro de 2005, que revogou os decretos n°2.494 de 10/02/98, e n°2.561 de 27/04/98, com normatização definida na Portaria Ministerial n°4.361 de 2004.
No decreto n°5.622 dita que, ficam obrigatórios os momentos presenciais para avaliação, estágios, defesas de trabalhos e conclusão de curso.
