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Considerado el padre de la ética occidental, su concepto de la ética estaba basado en la búsqueda del conocimiento y la virtud, afirmando que "conocer es hacer el bien".
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Para Platón, la ética consistía en acercarse a esta verdad eterna y actuar de acuerdo con la razón.
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Aristóteles planteó la ética como un camino hacia la felicidad, centrado en la virtud. Su teoría de la ética de la virtud se basa en el equilibrio y la moderación, y en vivir de acuerdo con la razón para alcanzar la eudaimonía (florecimiento humano).
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Diógenes de Sinope es un representante destacado, defendiendo una vida sencilla y autosuficiente, lejos de las preocupaciones materiales y sociales.
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Filósofos como Zenón de Citio, Séneca, Epicteto y Marco Aurelio promovieron la idea de vivir conforme a la razón y la naturaleza, buscando la virtud como la única fuente de felicidad, y enseñando el control de las pasiones.
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Fusionó la ética aristotélica con la moral cristiana, argumentando que la razón humana podía llevar a conocer la ley natural, que refleja la voluntad de Dios.
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Aunque más conocido por su contribución a la epistemología y la metafísica, Descartes influyó en la ética moderna al subrayar la autonomía de la razón y la libertad del individuo.
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Darwin no desarrolló una teoría ética en el sentido clásico de la filosofía moral, pero su teoría de la evolución tuvo un impacto profundo en cómo entendemos la moralidad y los comportamientos humanos, y este enfoque naturalista ha sido muy influyente en el campo de la ética moderna.
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En la Ética de Spencer la influencia de Comte se nota sobre todo en la importancia que atribuye a la diferencia entre la época militar y la industrial en el desarrollo de la Humanidad, así como en la oposición del egoísmo al altruismo.
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La Ética de Kropotkin no resuelve todos los problemas morales que apasionan a la Humanidad contemporánea; señala tan sólo el camino y propone una solución del problema ético.
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De su Religión dentro de los límites de la mera razón, se desprende que, después de empezar oponiendo la Ética racionalista a las doctrinas anticristianas de la época, acabó reconociendo la inconcebibilidad de la capacidad moral, indicadora de su origen divino.
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Esta ética resalta la importancia de las relaciones interpersonales, la empatía y la responsabilidad en lugar de centrarse en reglas universales de justicia.