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Dès 1987, le Linus Write-Top de Linus Technologies, Inc., une société américaine, fait office de révolution en transformant l’écriture manuscrite en caractères numériques à la vitesse de cinq caractères par seconde. Pesant 4 kg, c'est le premier terminal sans clavier et premier ordinateur portable à écran tactile avec un stylet. Environ 1 500 exemplaires seront vendus aux alentours de 3 000 dollars.
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La première tablette tactile « grand public » remonte à septembre 1989. La GRiDPad conçue par Grid Systems Corporation et produite par Samsung, a surtout trouvé preneur dans de larges institutions comme des services de police et l’armée américaine, notamment à cause de son prix, 3 000 dollars avec son logiciel.
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En mars 1993, Pen Pad Amstrad sort son premier assistant personnel à écran tactile, le PDA 600.
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En août 1993, la firme américaine Apple sort l'Apple Newton assistant personnel à écran tactile sans clavier et équipé d'un logiciel de reconnaissance de l'écriture manuscrite. Muni d'un écran monochrome piloté avec un stylet, il fonctionne sur le système d'exploitation NewtonOS.
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Le terme « tablet PC » a été rendu populaire par un produit annoncé en 2001 par Microsoft, et défini par la société comme étant un stylo-ordinateur compatible et conforme aux spécifications matérielles conçues par Microsoft pour Windows XP édition tablet PC, système d'exploitation dérivé de Windows XP.
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En 2007, Apple crée véritablement une mini tablette numérique avec l'iPhone, pionnier de l'interface tactile multipoint, sensible aux doigts de l'utilisateur.
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L'iPad est une tablette tactile conçue et développée par Apple. Celle-ci est particulièrement orientée vers les médias tels que les livres, journaux, magazines, films, musiques, jeux, mais aussi vers l'Internet et l'accès à ses courriers électroniques.
