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Francia había quedado muy endeudado y necesitaba fondos. Solo pagaban impuestos los sectores no privilegiados (tercer estado) y estos hicieron intentos para conseguir que la nobleza y el clero también lo hiciesen y su rechazo condujeron al tercer estado a rebelarse contra esta situación injusta.
Sistema social y económico seguía siendo de tipo feudal y la burguesía era partidaria de las ideas de los ilustrados. -
El Tercer Estado, agotado por las cargas fiscales, exigió que también los estamentos privilegiados pagaran impuestos. Ante la crisis, Luis XVI convocó los Estados Generales en 1789, donde el Tercer Estado, en minoría por el sistema de voto, pidió el voto individual. Al ser rechazado, se proclamó Asamblea Nacional y juró no disolverse hasta crear una Constitución, iniciando así el fin del Antiguo Régimen.
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La Asamblea Constituyente acabó con el Antiguo Régimen y aprobó la Declaración de Derechos del Hombre y del Ciudadano que defendía la libertad y la igualdad. En 1791 crearon la Constitución, que establecía una monarquía constitucional con separación de poderes. El rey ya no mandaba solo: se creó el liberalismo político.
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Se anularon las leyes del Antiguo Régimen y nació el liberalismo. La sociedad se radicalizó, en un extremo estaban los sans-culottes que querían reformas más fuertes y los privilegiados se resistían. Austria y Prusia temían que la revolución se extendiera y apoyaron al rey Luis XVI, que intento huir (la fuga de Varennes) pero fue pillado. en 1792 el pueblo asaltó el palacio de las Tullerías, cayó la monarquía y se proclamó la Primera República.
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Tras la caída de la monarquía (1792), los girondinos dominaron la Convención Nacional. Representaban a la burguesía moderada y defendían una república basada en la propiedad privada y el orden, evitando la influencia de los sectores populares (sans-culottes). Aunque promovieron el juicio de Luis XVI, se mostraron divididos sobre su ejecución, lo que debilitó su autoridad. En 1793, tras la ejecución del rey, perdieron el poder ante los jacobinos.
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Los jacobinos, liderados por Robespierre, eran la corriente más radical y popular de la Revolución. Con los sans-culottes tomaron la Convención en 1793 e instauraron el Régimen del Terror para eliminar a los enemigos de la República (Luis XVI, María Antonieta y muchos girondinos). Enfrentaron la revuelta de La Vendée y guerras exteriores. Redactaron la Constitución de 1793, muy democrática, pero nunca se aplicó. El Terror terminó en 1794 con la ejecución de Robespierre.
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Tras la caída de Robespierre, la Revolución se volvió moderada. La Constitución de 1795 creó el Directorio, con cinco directores y un legislativo bicameral, basado en el sufragio censitario (solo votaban los ricos). Intentó restablecer el orden, pero enfrentó crisis económicas, corrupción, revueltas internas y guerras con monarquías europeas. En este contexto, Napoleón dio un golpe de Estado en 1799, poniendo fin al Directorio e iniciando el Consulado, preludio del Imperio.
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Consiguió el poder absoluto y el título de cónsul vitalicio en 1802 que le permitió llevar a cabo reformas importantes.
Firmo la paz con Gran bretaña y firmó un concordato con la iglesia católica. -
Napoleón se permitió coronarse emperador de los franceses en la catedral de Notre Dame de París en presencia del papa al haber convocado un plebisticio. Inició una alianza con Rusia y una guerra económica contra Gran Bretaña conocida con bloqueo continental. Decidió invadir Portugal (aliado de los ingleses) y aprovechó para sentar en el trono español a su hermano José, lo que causó la guerra de independencia española, en la que sufrió su primera derrota.
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En 1812 decidió invadir Rusia, pero las duras condiciones climáticas le hicieron rendirse y a en su regreso tuvo que ser derrotado por diferentes países en la batalla de Leipzig (1813), se vio obligado a abdicar en 1814 y le mandaron a la isla de Elba pero volvió para intentar derrotar las tropas inglesas y prusianas y al ser derrotado en la batalla de Waterloo en 1815 su nuevo exilió fue en la isla de Santa Elena en el Océano Atlántico donde murió en 1821.
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En 1814 se celebró el Congreso de Viena, una reunión para restaurar el orden del Antiguo Régimen.