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El 24 de junio de 1894 se crea el Comité Olímpico Internacional (COI) con la asistencia de 15 países. Se designa al griego Demetrios Bikelas como presidente y a Coubertin como secretario y se determina la organización de los Juegos de Atenas para 1896. En esta primera edición participan 14 países y 241 deportistas (exclusivamente hombres) que compiten en 43 pruebas de 10 disciplinas.
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Son los primeros Juegos fuera de Europa. Resultan ser unos Juegos desastrosos por la desorganización, al igual que en París. La duración es excesiva (1° de julio al 23 de noviembre). El boxeo, el basquetbol y la lucha se incorporan como disciplinas olímpicas. Además se reparten, por primera vez, medallas de oro, plata y bronce para los tres primeros lugares. Participan 689 atletas (681 hombres y ocho mujeres, que no toman parte en las pruebas oficiales) de 13 países.
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Son los primeros Juegos de una gran dimensión y excelente organización. Se agregan disciplinas como el ciclismo y el pentatlón moderno. La gran figura de estos Juegos es el estadounidense de origen indio (de la tribu sioux) Jim Thorpe, quien gana el pentatlón y el decatlón. Participan 2.547 atletas (2.490 hombres y 57 mujeres) de 28 países que compiten en 102 eventos. Los deportistas comienzan la costumbre de subir al podio y escuchar los himnos de sus naciones.