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Prusia, quien fue disciplinado, bien armado y fue mandado por Moltke logró derrotar a Francia en 1870. Se completó la unificación de Alemania y los príncipes de muchos Estados reconocieron como emperador a Guillermo I. La derrota y las pérdidas territoriales colocaron a Francia en situación tirante con Alemania.
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La máxima ambición de Bismarck, "canciller de hierro" alemán , era mantener aislada a Francia. Esto se llevó a cabo en 1873 mediante la Liga de los Tres Emperadores: el de Alemania, el estado más fuerte del continente.
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En los Balcanes, el enfrentamiento de los intereses rusos y austríacos condujo en 1878 a la disolución de la Liga de los Tres Emperadores.
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En 1887 Alemania y Rusia firmaron un tratado mediante el cual estrecharon sus relaciones.
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El nuevo emperador de Alemania Guillermo II destituyó a Bismarck y no renovó el tratado con Rusia, lo que aprovechó Francia que estaba aislada para aliarse con Rusia. Poco después se aliaron Inglaterra y Rusia, con lo que en 1907 quedó terminada la Triple Entente.
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El camino hacia la catástrofe de 1914 pasó por Marruecos y los Balcanes.
