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L'ancien régime è il tipo di società che ha caratterizzato l'Europa dal 1300 al 1800. Durante questo periodo ci fu una grande stabilità demografica: la popolazione crebbe solo del 30%, ciò accadde per l'alternarsi di fasi di crescita e fasi di crisi. In questa epoca l'Europa occidentale era la più urbanizzata e uno dei paesi più popolosi era proprio l'Inghilterra. Per quanto riguarda la società, la nobiltà mantenne sempre l'egemonia sulle altre classi.
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Nel 1553 morì Edoardo VI, un bambino malato che salì al trono nel 1547 a soli 9 anni. A Edoardo VI successe la sua sorellastra, Maria Tudor. Quest'ultima era stata educata alla religione cattolica in quanto figlia di Caterina d'Aragona; per questo motivo tentò di riportare l'Inghilterra sotto il controllo della Chiesa di Roma.
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Il Parlamento d'Inghilterra approvò nel 1555 la restaurazione del cattolicesimo sotto il regno di Maria Tudor. Ciò generò molte proteste , la regina decise di reprimere le rivolte anticattoliche bruciò vivi circa 300 protestanti; da qui deriva il nome di "Bloody Mary".
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Nel 1558 morì Maria Tudor. Il parlamento decise di incoronare all'età di 25 anni Elisabetta Tudor regina d'Inghilterra, la quale nacque da matrimonio considerato illegittimo tra EnricoVIII e Anna Bolena, al posto di Maria Stuart, regina di Scozia e moglie di FrancescoII. L'Inghilterra di Elisabetta visse un periodo di grande prosperità, grazie ad un processo di modernizzazione il quale favorì una rapida crescita economica. Infine reintrodusse il protestantesimo e l'Atto di Supremazia.
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Nel 1588 la flotta spagnola anche chiamata Invincibile Armata, per le numerose navi e soldati che disponeva. La guerra tra Spagna e Inghilterra aveva anche interessi religiosi, infatti lo scopo di Filippo II era quello di riportare la chiesa dell'Inghilterra sotto il controllo della Chiesa di Roma. Nonostante la superiorità numerica la Spagna di Filippo II fu sconfitta dalla flotta inglese.
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Hobbes è uno dei più importanti filosofi inglesi, egli apparteneva alla corrente del giusnaturalismo; il suo pensiero lo esprime in tre opere. Hobbes vede lo stato come unica sorgente del bene e del male. Egli quindi è favorevole all'assolutismo, infatti per lui anche i sudditi dovrebbero esserlo, cosi che il sovrano possa stroncare sul nascere ogni motivo di contesa e di disordine.
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La famiglia degli Stuart governò in Inghilterra per oltre ottanta anni. Essi si basavano sulla teoria del "diritto divino dei re", secondo la quale i monarchi rappresentavano Dio sulla terra. Per questo motivo ignoravano il Parlamento e tentavano di imporre l'assolutismo, come per esempio cercò di fare Carlo I, ma il Parlamento si difese con la Petizione dei diritti nel 1628.
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La guerra dei trent'anni fu causata dagli Asburgo i quali volevano governare su tutta l'Europa e far sì che tutti professassero il cattolicesimo. Si crearono due fazioni: Impero Asburgico, Spagna e Stato Pontificio da una parte e Boemia, Danimarca, Svezia, Francia e Inghilterra dall'altra. L'Inghilterra finanziò Danimarca e Svezia e si schierò con l'Olanda nello scontro contro la Spagna.
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Con la Petizione dei diritti il Parlamento chiedeva al re di rispettare le regole sancite dalla Magna Charta; inoltre il re non poteva arrestare nessuno senza un processo e imporre tasse senza il consenso delle Camere. Si crearono così conflitti di interessi tra il monarca, sostenuto dall'aristocrazia, e il Parlamento favorito dai ceti produttivi, ai quali infastidiva il monopolio del sovrano su tutta l'economia, per questo volevano una riduzione dei suoi poteri.
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I conflitti tra Parlamento e Carlo I portarono ad una guerra civile che durò sette anni. Il Parlamento fu appoggiato dalle masse popolari, mentre il re da le gerarchie della Chiesa anglicana e dalla nobiltà. Il Parlamento guidato da Oliver Cromwell ebbe la meglio su Carlo I, il quale venne giustiziato nel 1649. Successivamente venne proclamata la repubblica, ma la mancanza di un capo di stato stava per generare l'anarchia; quindi Cromwell si proclamo Lord protettore.
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Nel 1648 si concluse la guerra con la pace di Vestfalia, con la quale gli Asburgo furono costretti ad abbandonare i loro progetti, infatti dovettero concedere la libertà di culto e rinunciare alla rivendicazione di un potere centrale. La pace di Vestfalia fu molto importante per tutta l'Europa in quanto pose fine alle guerre religiose e dimostrò che le vicende di ogni singolo stato riguardavano tutta l'Europa.
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Nel 1655 il cardinale francese Mazarino strinse un'alleanza con l'Inghilterra per la guerra contro la Spagna con la quale si schierò Condé, il comandante francese che rappresentava l'aristocrazia e che aveva sconfitto la Spagna nel 1649. Nel 1658 i francesi sconfissero le truppe del re Filippo IV e del comandante Condé. Infine nel 1659 fu firmata la pace dei Pirenei.
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Alla morte di Oliver Cromwell il Parlamento decise di restaurare la monarchia proclamando re Carlo II. Nonostante ciò, ci furono diverse controversie tra il Parlamento e i sovrani. Carlo II aspirava ad una monarchia assoluta, però il Parlamento era pronto a difendere i propri diritti. Giacomo II, che successe a Carlo II, era un monarca fortemente cattolico e con una politica antiprotestante.
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In opposizione alla politica antiprotestante di Giacomo II, il Parlamento offrì il trono d'Inghilterra a Guglielmo d'Orange e Maria Stuart. Questo colpo di stato venne definito "Gloriosa Rivoluzione", in quanto non vi fu nessuna guerra o spargimento di sangue. Una conseguenza importante è stato il giuramento di Guglielmo d'Orange sulla Dichiarazione dei diritti, in cui riconosce i diritti del popolo. In seguito il Bill of rights tradusse in legge i principi della Dichiarazione.
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Il periodo successivo alla fondazione della monarchia costituzionale è caratterizzato da grandi riforme. Nel 1689, venne introdotto l'Atto di tolleranza, il quale pone fine alle persecuzioni religiose.
Nel 1701, venne approvato l'Act of Settlement, attraverso il quale nessuna persona di religione cattolica avrebbe potuto succedere al trono. -
Nel 1690 Locke pubblica i "Due trattati sul governo" in cui esprime le sue opinioni sulla natura dello stato. Secondo il filosofo, sono gli uomini a fondare uno lo Stato e a dare il potere al sovrano, non Dio; infatti i cittadini hanno quattro diritti naturali, vita, sicurezza, libertà, proprietà che si basano su l'autoconservazione e sulla felicità. Il potere supremo è quello legislativo, infatti, in Inghilterra esso è il prodotto di tutte e tre le principali forme di governo.
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Nel 1707, la nuova regina, Anna, unifica Scozia, Irlanda e Inghilterra sotto un'unica corona. Così fonda il Regno Unito di Gran Bretagna, con un unico Parlamento
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Nel 1756 scoppia la Guerra dei Sette Anni, la quale fu combattuta fra Austria schierata con Francia e Russia contro Prussia e Inghilterra. Inizialmente gli stati si contendevano la Slesia, questa venne vinta dalla Prussia con il trattato di Hubertusburg. Contemporaneamente, la Francia e la Spagna contro la Gran Bretagna combatterono per il primato coloniale. La guerra si concluse definitivamente con la pace di Parigi nel 1763, con cui la Gran Bretagna dimostrò la sua superiorità.
