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En las sociedades prehistóricas y antiguas, la enfermedad se atribuía a fuerzas mágicas, hechicería o espíritus malignos. Los curanderos realizaban rituales para liberar al enfermo de estas influencias sobrenaturales.
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Posteriormente, la enfermedad fue vista como castigo divino por falta o transgresión moral. Se creía que la enfermedad estaba relacionada con la voluntad de los dioses o el destino, y se recurría a sacrificios y oraciones como tratamiento.
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Durante la Edad Media y hasta el siglo XIX, se creía que la enfermedad se transmitía por "miasmas" o vapores nocivos emanados de materia en descomposición, afectando el ambiente y la salud.
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En la antigüedad clásica, se pensaba que la posición de los astros o los ciclos cósmicos influían en la aparición de enfermedades, estableciendo una relación entre fenómenos celestes y la salud humana.
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Hipócrates y Galeno propusieron que la enfermedad era resultado del desequilibrio entre los cuatro humores corporales (sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra). La restauración del equilibrio humorístico curaba la enfermedad.
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Además de las teorías anteriores, existieron explicaciones alternativas como causas ambientales, psicosomáticas, o genéticas en el desarrollo y transmisión de enfermedades.
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Antes de Pasteur y Koch, hubo indicios y postulados sobre la intervención de agentes vivos en la enfermedad, evidenciados en fitopatología y prácticas empíricas, aunque sin la formalización científica posterior.
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Ambas disciplinas desarrollaron teorías paralelas sobre la causalidad de la enfermedad, influyéndose mutuamente y aplicando análogos a los postulados de Koch para validar causas específicas.
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La teoría microbiana: La aparición de la teoría microbiana en los siglos XIX y XX identificó microorganismos como agentes causales específicos de enfermedades infecciosas, fundamento para la microbiología y la medicina moderna.
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Las concepciones de causa y enfermedad fueron moldeadas por contextos socioculturales y científicos, siendo la interpretación de la causalidad un proceso dinámico que evolucionó con el conocimiento y la tecnología.