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Jacob Christian Schäffer serait l'inventeur de la machine à laver le linge mais le premier brevet relatif à une machine à laver a été déposé le 31 mars 1797 par l'Américain Nathaniel Briggs
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La laveuse à rouleaux est inventée en 1843 par John E. Tarnboler à Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick ( états-unis)
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En 1866 apparaissent, en Angleterre, les premières machines à laver mécaniques
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La première machine à moteur électrique est inventée par un Américain en 1907 : Alva FISCHER. Cela n'était pas sans poser de problèmes, le moteur placé sous la machine n'était pas étanche et l'eau provoquait des courts-circuits. Beaucoup de défis restaient encore à relever ; ses améliorations s'échelonneront après la première guerre mondiale.
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Dés 1925, de nombreuses options apparaissent : modèle avec tambour horizontal, avec panier oscillant.
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En France, on présente à la Foire de Paris de 1930 la première machine à laver à moteur électrique.
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En 1937 est inventée la première machine semi-automatique par Rudique.
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Les machines à laver automatiques arrivent en France entre 1950 et 1960. Elles peuvent faire le lavage, l'essorage, le rinçage et on peut programmer la machine en fonction de la nature du linge mais la première grande machine à laver entièrement automatique arrive en France en 1963 et celle séchant en 1977. Ensuite, les programmes sur les machines sont améliorés : meilleur lavage, essorage de plus en plus vite, …
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À la fin des années 1990, l'inventeur anglais James Dyson lança un nouveau type de lave-linge (le Contrarotator) avec deux cylindres tournant dans des directions opposées. Ce système permettrait de réduire le temps de lavage et de produire des résultats plus propres.