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A pesar de todo el ingenio de las especies humanas anteriores, ninguna parece haber podido competir con la sofisticación tecnológica y artística de nuestra especie. A nivel físico, nuestra especie podría no parecer muy diferente de sus predecesoras, como los neandertales, con quienes se mezclaron, sobre todo en Europa. Pero las diferencias en el cerebro, emocionales e intelectuales podrían explicar por qué todas las demás especies humanas antiguas se extinguieron.
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Fue descubierto y nombrado en la década de los 60 y se supone que pobló África hace 2 millones de años. Se consideró la primera especie humana: su cerebro era mayor que el de su predecesor, el australopithecus que, aunque caminaba erguido, todavía no se sabe si pasaba gran parte del tiempo en las copas de los árboles.
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El primer humano primitivo en ser descubierto, hace casi 200 años, concretamente en 1829 (varias décadas antes de que Darwin expusiera su teoría de la evolución por selección natural). Mucho más joven que los anteriores, apareció en Eurasia hace aproximadamente 200.000 años y se extinguió hace unos 40.000 años. Es la especie humana extinta más estudiada: los investigadores han encontrado huesos de cientos de neandertales en países de Europa, Asia occidental y Asia central.
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A diferencia de H. habilis, no hay duda de que H. erectus mostraba una apariencia y un comportamiento similares a los humanos. Utilizó sus largas piernas para salir de África, donde evolucionó hace 2 millones de años, y pudo así extenderse a través de Eurasia, convirtiéndose en la primera especie humana que se sabe que ha migrado largas distancias. La fecha de su extinción es debatida, pero estimaciones recientes sugieren que puede haber desaparecido hace 143.000 años.
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Sabemos que los restos del ancestro más antiguo del hombre, homo sapiens, son los de Lucy, una australopithecus afarensis de 3,2 millones de años de antigüedad. Pero desde esta primera humana ¿sabemos cuántas especies han existido, evolucionado y se han relacionado entre ellos para dar lugar al ser humano moderno?
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No sabemos casi nada acerca de sus esqueletos, su apariencia, o cómo se comportaron. Se descubrió en un laboratorio: los investigadores analizaron muestras de ADN extraídas de fragmentos de dientes y huesos humanos de 50.000 años de antigüedad encontrados en una cueva de Siberia. Dada su edad y donde se encontraron, la suposición era que el ADN coincidiría con secuencias de Neanderthal conocidas, pero no