-
מנדלה נולד ב-18 ביולי 1918 במבזו שבמחוז טרנסקיי שבדרום אפריקה.
-
בשנות ה-40, קיבל התמחות במשרד עורכי-דין בבעלותו של יהודי בשם לזר סידלסקי, ומנדלה זכר זאת לחיוב כל ימיו, ואף הגיע (לאחר שהתמנה לנשיאות לנחם את המשפחה לאחר פטירתו של סידלסקי.
-
הוא החל את לימודיו בפורט הייר, אולם לאחר שהשתתף בשביתת סטודנטים .הושעה מהלימודים וסולק מהמוסד. ב־1940 הוא השלים את לימודיו בהתכתבות, והוא התמחה במשרד עורכי דין ביוהנסבורג ונרשם ללימודי תואר ראשון למשפטים.
-
הצטרף נלסון מנדלה לתנועת ההתנגדות של השחורים לשלטון הלבנים בדרום אפריקה שנקראה "הקונגרס הלאומי האפריקני".כ
-
במשטר האפרטהייד בשנת 1952 הוא נבחר לרכז המתנדבים בקמפיין נגד חוקי ההתנגדות למשטר האפרטהייד. הוא נסע ברחבי דרום אפריקה וארגן פעילות מחאה. ההפרדה הגזעית המפלים נגד השחורים, המהווים את הרוב במדינה.
-
בשנת 1960 היה אירוע קשה טבח שארפאוויל. באירוע זה יצאו שחורים רבים להפגין נגד שלטון הלבנים הגזעני. וכות המשטרה התאחדו ופצעו רבים מהם ונלסון מנדלה נכנס לכלא.
-
שנת 1961 מנדלה שוחרר מן הכלא. הוא המשיך בסתר את פעילותיו למען שוויון הזכויות של השחורים.
-
בשנת 1963 הוא שוב נאסר והוא הואשם בקשירת קשר נגד השלטון ובפעילות חבלנית.
הפעם השופטים הלבנים הכניסו אותו למאסר עולם. מנדלה ישב בכל למשך 27 שנה. -
פרס סחרוב לחופש המחשבה לשנת 1988, מסדר ההצטיינות הבריטי, מדליית החירות הנשיאותית ומדליית הזהב של הקונגרס של ארצות הברית,
-
הוא שוחרר מהכלא רק אחרי שבוטל משטר האפרטהייד בארצו בשנת 1990.
-
בשנת 1993 זכה בפרס נובל לשלום.
-
נפטר ב5 לנובמבר 2013
