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nació en villa del rosario de cucuta
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estudio en el colegio san bartolome, y gano beca bartolina
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se graduó en filosofía
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mientras se encontraba estudiando en la universidad santo tomas, fue sorprendido por la guerra de la independencia
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en el 1812 fue ascendido a capitán, en 1813 a sargento mayor y en 1814 a coronel
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intervino en la gran batalla de boyaca
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Conseguida la independencia, Santander fue elegido Vicepresidente del Estado de Cundinamarca, que por ese entonces incluía todo el territorio de la actual Colombia, y desde esta oficina fue el encargado de hacer valer y respetar a las nuevas autoridades republicanas.
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fue acusado de traición. Fue degradado, expulsado deshonrosamente y condenado a morir fusilado por la espalda; pero se le perdonó la vida.
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se decidió llamar a Santander para que regresase de su exilio que lo había llevado a un itinerario por Europa y Estados Unidos... En ese mismo año muere bolívar.
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tras la firma de la constitución de 1832, le fue ofrecida a Santander la presidencia de la república de forma interina.
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Su mandato interino finalizó el 1 de abril de 1833, pero fue elegido como Presidente de Nueva Granada en propiedad para el cuatrienio siguiente.
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cayó gravemente enfermo y falleció en Bogotá el 6 de mayo de 1840, contando con 48 años de edad.