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Nace en villa del Rosario, Sus padres fueron Agustín Santander y Manuela de Omaña.
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Viajo a Bogotá a estudiar en el san Bartolomé, le otorgaron la beca bartolina y se graduó de bachiller en Filosofía
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Lo sorprendió la guerra de la independencia.Ingresó como recluta voluntario en las filas patrióticas y ascendió a Teniente y Capitán, en menos de un mes.Estaba al mando de Antonio Nariño.
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Santander participó en la guerra que se libró contra las fuerzas centralistas y ascendió a Sargento Mayor
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Santander se convierte en coronel.
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Intervino en las concluyentes batallas del Pantano de Vargas y de Boyaca, también Fue la pieza definitiva en de Bolívar y Ordenó fusilar en la Plaza mayor al general español José María Barreiro con 38 compañeros.
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Fue vicepresidente de la gran Colombia y aseguró que "El hombre es primero ciudadano que masón, y como ciudadano tiene deberes muy estrictos y sagrados con la sociedad, y la autoridad temporal debe prohibir la sociedad de los francmasones si ésta, en lugar del compromiso a que se obliga de favorecerse y dar ayuda a sus hermanos, puede impedir la observancia de las leyes". Santander también promovió la constitución de Cúcuta
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Asistió a la convención de Ocaña y defendió los derechos republicanos, en este año dejo la vicepresidencia y fue acusado de traición, ( la ideología divido a Bolívar y Santander, Bolívar defendía un estado Unitario) siendo hallado culpable del atentado; también Santander fue degradado, expulsado deshonrosamente y condenado a morir fusilado por la espalda; pero se le perdonó la vida y fue desterrado
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Se le ofrece la presidencia de forma iterina (el presidente es desplazado y Santander lo reemplaza) y colabora con la constitución.
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Lo eligen presidente de la nueva granada y finaliza la presidencia interina.
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Santander entrega la presidencia a Jose Ignacio de Márquez.
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Santander en sus últimos años fue senador y luego falleció por enfermedad hepatobiliar a los 48 años.