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Nació en villa del rosario de Cucuta
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Viajo a Bogotá a estudiar en el colegio mayor de san Bartolomé. Donde obtuvo una beca bartolina y se graduó de bachiller en filosofía.
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Casi culminando sus estudios de derecho fue sorprendido por la guerra de la independencia.
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Ingreso como recluta voluntario donde fue teniente y capitán en menos de un mes. Donde fue herido y capturado por fuerzas centralistas, sirvió en la campaña de Simón Bolívar donde ascendió a sargento mayor y posteriormente se convirtió en coronel.
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con su ejercito fue la pieza definitiva para el triunfo de la batalla de Boyacá. Santander ordena fusilar en la plaza mayor central al general español José María Barreiro con 38 compañeros.
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Conseguida la independencia, Santander fue elegido vicepresidente del estado de Cundinamarca, que en ese entonces incluía todo el territorio de la actual Colombia.
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lo reeligen de vicepresidente y queda desterrado por enfrentar a Bolívar, viajo a Ocaña a una convención donde defiende el derecho de los republicanos.
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Mientras el estado de salud de Bolívar se agravaba Perú le declara la guerra a Colombia y Venezuela aprovecha la oportunidad para independizarse. ocurre la disolución y meses después muere Bolívar.
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Se decide llamar a Santander para que regrese de su exilio. se firma la constitución y se le ofrece a Santander ser presidente de la república de forma interina.
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Santander se quejaba de fuertes cólicos y los doctores no encontraban razón de sus dolores tiempo después el día del discurso de su reelección cae gravemente enfermo y fallece en Bogotá república de la nueva granada.
