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A finales del siglo XVIII el inglés James Watt inventa la primera máquina de vapor, la cual permite acelerar de manera significativa el lento avance material de la humanidad. Aprovechando los adelantos mecánicos de la industria textil y la masificación de la producción de acero, en 1804 que el también inglés Richard Trevithick inventó la primera máquina locomotora sobre rieles.
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En 1830, cerca de cinco años después de inaugurado el primer servicio de ferrocarril en Inglaterra, se comenzaron a construir locomotoras y carrileras en los Estados Unidos, siempre partiendo de la costa Atlántica hacia el interior. En los primeros diez años se construyeron 5.000 Km de vías ferroviarias y a finales del siglo XIX ya utilizaban una red de mas de 150.000 Km, en tanto que a comienzos del siglo XX sobrepasaron los 400.000 Km.
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El primer ferrocarril que se construyo en Colombia fue el de panamá, este ferrocarril seria el primero de índole interoceánica al enlazar los océanos pacifico y atlántico.
Desde la invención de la rueda, ha sido una constante preocupación del hombre la optimización del sistema de transporte de carga, primero para poder transportar cargas mas pesadas y segundo para conseguirlo con un menor costo energético, es así como el hombre construye rápido caminos o trochas donde transportar los carruajes. -
Fueron creados los ferrocarriles nacionales de Colombia. FNC, con el fin de unificar el sistema de transporte férreo para operar y mantener su infraestructura y equipos para prestar un servicio eficiente.
Se hicieron esfuerzos enormes por consolidar la empresa para beneficio socio económico del país, pero inevitablemente se genero una crisis institucional administrativa y financiera que condujo al estado a plantear una reestructuración del servicio publico de transporte férreo. -
Se concluyo la primera vía férrea Panamá 77 kilometros construida inicialmente en trocha de 1.435, la que ahora se llama normal, pero casi de inmediato fue pasada a cinco pies 1.524 metros.
El nombre del ingeniero Trautwine fue muy conocido entre nosotros por su manual de ingeniería. -
En 1865 se iniciaron una serie de lineas en el interior del país, comenzando en Barranquilla, Cucuta, Medellin, Pacifico, Santa marta, La dorada, sabana de Bogota y Girardot, las cuales en su gran mayoría fueron financiadas por la nación (50%), los privados (30%), departamentos (13%) y el resto por asociaciones mixtas.
En 1871 se incluyo el ferrocarril de Barranquilla para llevarlo a Puerto Salgar. -
El estado de Antioquia contrato con Francisco Javier Cisneros la construcción de un ferrocarril que comunicara a Medellin con el rió magdalena.
En 1876 el estado de Santander contrato la construcción de un ferrocarril de Cúcuta hasta Villamizar.
En 1878 se contrato con Cisneros la construcción del ferrocarril del Cauca.
En 1881 se da la construcción del Ferrocarril de la Dorada y el primer tramo de Girardot a Tocaima. -
En 1882 se inauguraron los 20 primeros kilómetros del ferrocarril del Cauca, de Buenaventura hacia Cali. Cisneros solicito rescindir el contrato.
En 1885 se inauguro un primer tramo del Ferrocarril de Girardot, aprovechando la guerra civil. Cisneros interrumpió los trabajos que habían llegado hasta el portillo. Al año siguiente el contrato quedo rescindido.
En 1889 el 20 de julio se inauguro el ferrocarril de la sabana de bogota hasta Facatativá. -
En 1954 se creó la empresa Ferrocarriles Nacionales, que integró 1.494 kilómetros de vías entre las secciones del centro, occidente y norte del país mediante el Ferrocarril del Atlántico. Pero, tristemente, en 1987 solo estaba en operación el 20 por ciento de la capacidad férrea nacional. Y en 1991 llegó el fin. La empresa se liquidó por 20.000 millones de pesos. Para entonces tenía 2.622 kilómetros de vías, 133 locomotoras y 7.011 empleados.
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Poco queda del esplendor de los ferrocarriles. El 90 por ciento de las vías de los trenes en Colombia están abandonadas y las máquinas son obsoletas para las necesidades de la industria. El país requiere inversiones y voluntades políticas para reactivar y modernizar sus líneas férreas. El desafío es grande, pero los expertos aseguran que hacerlo es el mejor camino para el desarrollo industrial.
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En 1998 el gobierno entregó en concesión todo el sistema férreo nacional: la red pacífica se adjudicó a la Red Férrea del Pacífico S.A. y la Red Atlántica a Fenoco, por un periodo de 30 años.
Las razones de este mal desenlace fueron muchas. Para el investigador Gustavo Pérez Ángel, el fracaso respondió a las crisis institucionales, administrativas y financieras que sumadas a la corrupción llevaron a desaparecer el sistema.