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Thorndike realizó la primera demostración experimental de condicionamiento instrumental con animales. Thorndike comenzó a estudiar el proceso de aprendizaje en animales utilizando polluelos que situaba en laberintos construidos con libros, pero los estudios experimentales más sistemáticos los llevó a cabo con la llamada caja-problema diseñadas por él mismo. -
Los perros empezaban a salivar antes de darles la comida o en presencia de los investigadores. Empezó a estudiar el proceso, y se percató de que los perros habían aprendido que cuando los investigadores se acercaban era porque traían comida. Es decir que un estímulo provocaba una respuesta en el perro: salivar.
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Watson y Rayner pensaban que al principio los niños están limitados en su reactividad emocional y asumieron que debe haber algún procedimiento sencillo por medio del cual el rango de estímulos que pueden despertar las emociones y sus compuestos se amplía. Este procedimiento sencillo era el condicionamiento pavloviano. Watson y Rayner condicionaron la respuesta del miedo de un niño de 9 meses Albert a la presentación de una rata blanca de laboratorio. -
Skinner es el autor de lo que se conoce como el Condicionamiento Operante (CO).
En 1937 establecería la distinción entre condicionamiento respondiente y condicionamiento operante -
El experimento de la caja de Skinner es simple: una rata se colocaba en una jaula cerrada y aislada acústicamente, de modo que el animal no fuera alcanzado por estímulos externos. En la jaula había una pequeña palanca cuya presión provocaba la caída de una bola de comida -
La superstición de la paloma es un experimento ya clásico de Skinner. En este experimento participaron ocho palomas hambrientas, las cuales resultaron en la llamada caja de Skinner.
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El condicionamiento clásico fue descubierto por el ruso Ivan Pavlov a principios del siglo xx.
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Los primeros trabajos comienzan con Pavlov -fisiólogo ruso-, en sus tesis doctoral Twitmyer (1974) presentada en la universidad de Pensilvania en 1902. Trató de condicionar el reflejo patelar de los estudiantes haciendo sonar una campana 0,5 segundos antes de golpear el tendón rotuliano situado bajo la rótula. -
presentará su primera obra importante y un clásico de la psicología: La conducta de los organismos, donde delinea su ciencia y presenta los hallazgos de sus primeros años de investigación sobre condicionamiento operante aún con una cierta carga de terminología reflexológica de la cual se irá deshaciendo con el paso de los años.