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La enfermedad se atribuía a la acción de fuerzas invisibles y demoníacas. Las culturas de Mesopotamia y otras regiones utilizaban rituales mágicos para “liberar” a los pacientes de las enfermedades.
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Galeno y otros médicos afirmaban que el equilibrio de los cuatro humores (sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra) era esencial para la salud. Las enfermedades ocurren debido a su desbalance.
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En la antigüedad, se creía que las enfermedades eran un castigo divino. Se utilizaban oraciones y sacrificios para obtener la curación y favorecer la intervención de deidades.
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Propusieron que las enfermedades podían ser causadas por alineaciones astrológicas o influencias de cuerpos celestes, como planetas y estrellas sobre el cuerpo humano y sus humores.
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Se exploraron ideas sobre causas eficientes, como lo establecido por Galeno, que hablaba de causas iniciales y antecedentes en la enfermedad (como el entorno y predisposición genética).
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La fitopatología, a través de investigadores agrícolas como Anton de Bary, mostró la causalidad de enfermedades en plantas antes que Pasteur y Koch, utilizando métodos experimentales durante 150 años.
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Se popularizó en el siglo XIX y sostenía que las enfermedades eran causadas por "miasmas" o "aires nocivos" provenientes de materia en descomposición. Fue la base de las medidas de sanidad pública.
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Durante esta crisis se observaron y documentaron los efectos de la enfermedad (tizón tardío), llevando a una mayor investigación sobre las causas de las enfermedades en cultivos.
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Pasteur y Koch establecieron que ciertos microorganismos son agentes causales de enfermedades. Esta teoría revolucionó la medicina y la fitopatología, llevando al desarrollo de la terapia antimicrobiana.
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Anton de Bary demuestra que el tizón de la papa era causado por un hongo al reproducir la enfermedad inoculando esporas a plantas sanas, confirmando así la teoría microbiana en fitopatología.