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Velázquez comenzó su formación en Sevilla dentro del tenebrismo. Allí realizó obras de fuerte iluminación y gran realismo, como el Aguador de Sevilla o La vieja friendo huevos. En este periodo de su vida, Velázquez se interesó por el naturalismo y la iluminación. El resultado fueron una serie de cuadros en los que el tenebrismo y los tonos terrosos son las notas dominantes. Son cuadros de interior con fondo neutro y escasos personajes dispuestos en torno a una mesa con objetos.
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Las dotes de retratista lo llevarán a Madrid. Tras el triunfo del primer retrato que hizo del rey Felipe IV, este le nombró pintor del rey. El nombramiento le puso en contacto con la colección real; y, como resultado, su paleta se fue aclarando y la pincelada se hizo más suelta. A esta etapa pertenece su primera obra de tema mitológico: el Triunfo de Baco, más conocido como Los borrachos. La figura de Baco es ya más clara y luminosa.
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En sus viajes a Italia conoció directamente la obra de los pintores italianos. Como consecuencia, los rasgos tenebristas fueron desapareciendo de sus cuadros y Velázquez se interesó por el paisaje y el desnudo. Los paisajes de la Villa Médici están pintados al natural y ala aire libre; y en ellos, la luz es la auténtica protagonista. Por eso se consideran un anticipo del impresionismo.
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En 1629 viajó a Italia. Allí pinto La fragua de Vulcano y recibió la influencia de los artistas italianos. Gracias a ello, abandonó el tenebrismo y adoptó un colorido de tonalidades verdosas y azuladas y una luz más natural. A su regreso a Madrid en 1631, realizó retratos de los reyes y de bufones, y el cuadro La rendición de Breda.
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En su segundo viaje pintó dos lienzos de la Villa Médicis y La Venus del espejo, y adquirió una gran maestría en la técnica de la perspectiva aérea
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No se sabe con exactitud en qué año fue pintada, pero según los especialistas se encuentra datada entre 1649 y 1651. -
A la vuelta de Italia, Velázquez pintó sus dos obras maestras, en las que sintetizó todos sus conocimientos y conquistas. En ellas, estudió detenidamente el espacio; distribuyó a los personajes en varios planos, creando una visión en profundidad; y consiguió plasmar la perspectiva aérea, técnica que consiste en representar la distancia por medio de gradaciones en el color, la nitidez y los tonos de los objetos a medida que se alejan.
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