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Nikola Tesla nació en el pueblo de Smiljan, actual Croacia, en el 1856.
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Tesla comenzó los estudios de ingeniería eléctrica en la Universidad de Graz, el 1875. Mientras estuvo allí, estudió los usos de la corriente alterna.Al final de su segundo año, perdió su beca y se volvió adicto al juego. Durante su tercer año, perdió su asignación y el dinero de su matrícula, aunque más adelante se recuperó de sus pérdidas iniciales y devolvió el saldo a su familia.
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En 1882 se trasladó a París, Francia, para trabajar como ingeniero en la Continental Edison Company (una de las compañías de Thomas Alva Edison), diseñando mejoras para el equipo eléctrico traído del otro lado del océano gracias a las ideas de Edison.
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En 1886, Tesla fundó su propia compañía, la Tesla Electric Light & Manufacturing. Los primeros inversores no estuvieron de acuerdo con sus planes para el desarrollo de un motor de corriente alterna y finalmente lo relevaron de su puesto en la compañía.
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Las tres grandes empresas, Westinghouse, Edison y Thompson-Houston, intentaban crecer en una economía capitalista de negocios intensivos. Incluso hubo una campaña de propaganda, denominada "guerra de las corrientes", con Edison Electric tratando de afirmar que su sistema de corriente continua era mejor y más seguro que el sistema de Westinghouse.
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Tesla viajó a la Exposición Universal en París, donde se enteró de los experimentos de Heinrich Rudolf Hertz (realizados en 1886-88) que demostraron la existencia de radiación electromagnética. Al repetir, y luego expandir, estos experimentos se le ocurrió su bobina de Tesla.
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El 7 de enero de 1943, a la edad de 86 años, Tesla murió solo en una habitación a causa de una trombosis coronaria.
