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Santa Cruz de Lorica, 17 de marzo de 1920
Siendo niño Manuel Zapata Olivella, su padre, el profesor Antonio María Zapata Vásquez, se trasladó con su familia a Cartagena de Indias -
Zapata estudió Medicina en la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá. De 1943 a 1947 viajó por América Central y México ejerciendo los más diversos oficios.
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La tierra mojada
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mención en el Premio Casa de las Américas 1963
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fue finalista en dos concursos, el Esso de 1963, en que fue derrotada por Gabriel García Márquez con La mala hora y el Premio de Novela Breve Seix Barral, cuyo primer puesto fue para La ciudad y los perros de Mario Vargas Llosa.
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En un vuelo regional de Barranquilla a Corozal, , el avión en el que se encontraba Manuel Zapata Olivella con otras seis personas, colisionó poco después del despegue con un avión de combate de la Fuerza Aérea Colombiana. Gracias su experiencia, el piloto de Tavina logró acuatizar en la Laguna de Malambo. Afortunadamente, ninguno de los ocupantes a bordo resultó herido. Así que Manuel Zapata Olivella fue rescatado junto con el resto de los pasajeros y tripulantes del avión.
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Su obra más importante es la novela Changó, el Gran Putas (1983), una extensa obra que se propone como la epopeya de los afroamericanos, narrando sus orígenes en África, las historias de los negros cimarrones en Cartagena y la independencia de Haití, hasta llegar a la lucha contra la segregación en Estados Unidos.
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Manuel Zapata Olivella falleció víctima de una penosa enfermedad a la edad de 84 años En Bogota.
