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Mandela nació en la familia real de Transkei, Sudáfrica.
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Cumplidos los dieciséis años, pasó a formar parte del consejo tribal
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Ingresó en el internado para negros de Ford Hare para cursar estudios superiores.
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Pero cuando supo que el jefe Jongintaba había concertado para él un matrimonio, Mandela resolvió abandonar su aldea y partió a Johannesburgo.
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Contrajo matrimonio con Evelyn Mase, prima de Walter Sisulu amiga de Nelson, quien fue quien los presento
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Mandela fue uno de los líderes fundadores de la Liga de la Juventud del Congreso, que llegaría a constituir el grupo dominante del Congreso Nacional Africano; su ideología era un socialismo africano: nacionalista, antirracista y antiimperialista.
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Llegó al poder en Sudáfrica el Partido Nacional, que institucionalizó la segregación racial, creando el régimen del apartheid.
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En los mandatos de Strijdom y Verwoerdrohibió se crearon leyes tales como: prohibir los matrimonios mixtos; otras leyes y reglamentos posteriores acabaron de configurar el sistema segregacionista: reconocimiento oficial de las razas, segregación a la hora de utilizar servicios (incluso el espacio de las playas) y separación en las fábricas y en los transportes públicos.
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Mandela pasó a presidir la federación del Congreso Nacional Africano de la provincia sudafricana de Transvaal, al tiempo que dirigía a los voluntarios que desafiaban al régimen; se había convertido en el líder de hecho del movimiento.
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Mandela murió en Johannesburgo, Sudáfrica.