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Fue el primero en utilizar un microscopio óptico formado por varias lentes. Al observar una laminilla de corcho, descubrió diminutas "celdillas" a las que denominó cella (célula en latín)
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Con un microscopio muy sencillo, descubrió pequeños seres vivos en el agua de las charcas, a los que llamó animáculos
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Descubrió el núcleo mientras estudiaba células vegetales
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Describió el medio intracelular, al que denominó protoplasma, y que hoy conocemos como citoplasma
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Schleiden concluyó que todos los tejidos vegetales estaban formados por células. Al año siguiente, Schwann extendió esta conclusión a los animales y propuso que la célula es la unidad fundamental de los seres vivos