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La guerra incominciò a causa dei Mamertini,un gruppo di soldati mercenari che dopo essere stati attaccati e sconfitti da Siracusa chiesero aiuto a Cartagine. Provocò lo sbarco di 4 legioni romane dove sconfissero Siracusa e Cartagine. Roma costruì una flotta militare per vincere su Cartagine; grazie a queste navi Caio Duilio sconfisse la flotta cartaginese a Milazzo.
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Con il capo ecnomo la vittoria navale fu dei romani i quali riuscirono a raggiungere l'Africa.
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Cartagine dopo aver perso sulle isole Egadi, provocando crisi dal punto di vista economico, si arrese dando la vittoria ai romani.
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Annibale,appartenente alla famiglia Barca, conquistò Sagunto.Poi attraversando le Alpi con gli elefanti sconfisse tre eserciti romani sui fiumi Tricino,Trebbia e sul Lago Trasimeno.
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A Canne in un solo giorno ci fu una battaglia che portò, soprattutto ai romani con 54mila uomini,grandi perdite.Passarono dalla parte di Annibale alcune tribù dei Sanniti, Lucani, Bruzi e le città di Taranto, Capua,Siracusa e la Macedonia, con a capo Filippo V.
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Con al potere Quinto Fabio Massimo,Roma fu pronta a nuove battaglie . I romani ripresero Capua e punirono Siracusa; grazie all' intervento di Scipione,Annibale si ritrovò in trappola nell'Italia meridionale.
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L'unico in grado di sconfiggere Annibale era Scipione che decise di sbarcare in Africa. Cartagine fu costretta a richiamare in patria Annibale, l'ultima battaglia fu combattuta a Zama dove Annibale fu sconfitto.
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Nel secondo secolo iniziò lo scontro tra due diverse opinioni: quella di Scipione che propose una politica egemonica e quella di Marco Porcio Catone che voleva interrompere ogni spedizione in oriente.
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A fronteggiarsi erano Antioco III,re dei Seleudici di Siria e Lucio Cornelio Scipione,capo dei romani.la guerra si concluse con la battaglia di Magnesia. Successivamente si stipulò la Pace di Apamea con la quale Antioco cedette l'Asia Minore a Roma.
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una serie di processi da parte di Catone contro Scipione e Lucio, portò Scipione a ritirarsi a vita privata. Prevalsero in senato gli amici di Catone che avevano dubbi sulla lealtà della Grecia. Quest'ultima, già divisa in due leghe, cominciava a sentire il peso della protezione romana. Intanto per non cadere nelle mani dei romani Annibale si suicidò.
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Con a capo Catone Roma cominciò ad avere un dominio severo sulle città conquistate.La Macedonia perse la sua indipendenza per una rivolta. Invece in Grecia venne distrutta Corinto che portò lo scioglimento della lega achea e alla nascita di una nuova provincia chiamata Acaia.