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Niccolò II non chiese, come previsto dal "Privilegium Othonis", la conferma dell'Imperatore e pochi mesi dopo indice un Concilio in cui si stabilisce che i papi sarebbero stati eletti dai soli cardinali.
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Nel 1073 viene eletto pontefice Ildebrando di Soana, passato alla storia come Gregorio VII. Si farà portavoce di istanze riformatrici nella Chiesa. Con la sua elezione il conflitto tra Chiesa e Impero diviene esplicito.
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Nel sinodo del febbraio 1075, Gregorio VII emanò un decreto in cui si proibiva ai signori laici di attribuire benefici ai vescovi.
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Il Dictatus Papae ("Affermazioni di principio del Papa") è una raccolta di ventisette proposizioni, ciascuna delle quali enuncia uno specifico potere del pontefice romano. Gli assiomi del Dictatus fissano i fondamenti del primato papale. L'assioma "Al Papa è permesso deporre gli imperatori" fa cadere la nozione alto-medievale di bilanciamento fra potere religioso e potere civile, espressa dal simbolo delle "due spade", quella spirituale e quella temporale.
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Nel marzo del 1076 papa Gregorio VII scomunica l'imperatore Enrico IV, delegittimandolo.
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Per ragioni politiche EnricoIV decise di chiedere perdono al papa. Nel gennaio del 1077, scalzo e poveramente vestito, attese il perdono del pontefice sotto la neve presso il castello di Matilde di Canossa,in cui Gregorio VII era ospitato.
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Nel 1111 Enrico V tentò un atto di forza nei confronti del pontefice: scese con un esercito in Italia pretendendo la corona imperiale. Il rex Romanorum impose a Pasquale un accordo passato alla storia come "iuramentum Sutrinum" (9 febbraio 1111) in base al quale la chiesa doveva restituire tutti i privilegi territoriali ottenuti da Carlo Magno in poi, mentre Enrico da parte sua avrebbe rinunciato al diritto d'investitura.
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Il 13 aprile 1111 Enrico V giunse a Roma, pretendendo la corona imperiale. Quando vide che gli veniva rifiutata, prese prigionieri il papa Pasquale II e molti cardinali, costringendoli ad accettare le sue richieste, sia la sua incoronazione, sia il suo diritto all'investitura dei vescovi. Una volta ottenuta l'incoronazione ad imperatore, passò il titolo di Vicaria Imperiale Vice Regina d'Italia a Matilde di Canossa per i suoi meriti.
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Nel 1122 papa Callisto II ed Enrico V firmarono a Worms un concordato che conteneva una soluzione di compromesso:
- L'elezione dei vescovi sarebbe avvenuta senza le ingerenze dei signori laici.
- In Germania l'elezione vescovile sarebbe avvenuta in presenza di delegati imperiali.
- Dopo l'elezione episcopale l'imperatore poteva concedere l'investitutra laica.
