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Nace en Huarochirí (Lima). Sus padres fueron Julián Tello y Asunción Rojas.
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Primero estudió en Pedro Labarthe. Después en Nuestra Señora de Guadalupe
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Ingresó a la facultad de Medicina de la Universidad de San Marcos. Fue condiscípulo de Ricardo Palma.
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Siendo conservador en la Biblioteca Nacional, se inicia en el mundo prehispánico; tomando interés por el estudio de lenguas indígenas de Sebastián Barranca. Se da desde 1901 hasta 1905
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Acerca de cráneos prehistóricos de Yauyos.
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Con la tesis "La antigüedad de la sífilis en el Perú"
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Estudió becado en la Universidad de Harvard. Tuvo por maestros a Alex Hrdlicka y Franz Boas.
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Fue diputado por el Partido Nacional Democrático desde 1917 hasta 1928. Siempre luchó por la defensa del patrimonio histórico y arqueológico nacional.
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Con la tesis "El uso de las cabezas humanas artificialmente momificadas y su representación en el antiguo arte peruano"
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Visitó Chavín, a la cual denominó 'la cultura matriz del Perú'. Además, la zona adyacente desde Marañón hacia la costa.
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Empezó como catedrático en la Universidad San Marcos, donde fundó el Museo de Arqueología. Después, clausurada la UNMSM, pasa a dictar a la PUCP. De alli, sus alumnos fueron Guillermo Lohmann, Javier Pulgar y Jorge Zevallos.
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Descubrimiento de la necrópolis y fardos funerarios de la cultura Paracas.
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Desde 1931 hasta 1934 exploró el valle del Mantaro, Casma y Marañon. Excavó los templos de Punkurí y de Cerro Blanco; también, Sechín, Mojeque y Palca.
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Desde 1941 hasta 1946 realiza nuevas exploraciones en los valles de Supe, Chilca, Mala y Arequipa. Después en el valle del Mantaro y Urubamba.
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Fue el fundador y primer director del Museo. Allí recopiló todas sus exploraciones y sus obras como "Introducción a la historia del antiguo Perú" (1921), "Arte muchik" (1924), "Descubrimiento de la cultura Chavín" (1944); entre otros.
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Fallece en la ciudad de Lima. Sus restos reposan en el Museo Nacional de Arqueología, Antropología e Historia, ubicado en Pueblo Libre.
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Resaltan "Arqueología del valle de Casma" (1956), "Paracas primera parte" (1959), "Chavin, cultura de la civilización andina" (1961). Así, mismo, Julio C. Tello entregó su biblioteca y libretas de campo a la UNMSM; la cual ha sido publicada parcialmente por Toribio Mejía.
