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El inicio de la Investigación de Operaciones se da en el siglo III A.C. durante la segunda Guerra Púnica con el análisis y la solución que Arquimides dio para la defensa de la ciudad de Siracusa. En 1503 Leonardo da Vinci participo en la guerra de Pisa.
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Se cree que Charles Babbage es el padre de la Investigación Operativa,por sus investigaciones acerca de los costos de transporte y clasificación del correo.
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El ingeniero A. K. Erlang realizó un estudio acerca de las fluctuaciones de la demanda de instalaciones telefónicas en relación con el equipo automático, en relación con la teoría de Colas.
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Janos Von Neumann publicó en 1928 su trabajo "Teoría de Juegos", que contribuyo a fundamentos matemáticos de la programación Lineal. después en 1947 vio la similitud entre los problemas de programación lineal y la teoría de matrices que desarrolló.
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F. L. Hitchcok formula la estructura y planteamiento del problema de transporte, que busca minimizar los costos relacionados
con el movimiento o traslado de materiales. -
George Joseph Stigler planteó el problema de la dieta, que surgió de la preocupación del ejercito americano de sus tropas, que estas tuvieran una buena nutrición a menor costo.
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Este país realizó representaciones matemáticas de sus convoyes teniendo en cuenta una serie de restricciones y condiciones impuestas por la realidad, como la velocidad máxima a la que podían desplazarse.
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Se abastecía 4.500 toneladas diarias y tras estudios de investigación de operaciones se optimizó a 8.000 ó 9.000 toneladas diarias.
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fue tan grande el éxito de estas técnicas que se utilizó en todo lo relacionado con los procedimientos militares de logística y armamento.
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Usando este ordenador para obtener la solución de un problema se obtuvo tanto éxito que se uso de una vez para resolver problemas militares de logística y armamento.
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En las décadas de los 50 y 60 se aplico a la industria donde había un problema de plan óptimo de calculo de transporte de arena para la construcción de edificaciones en Moscú, donde existían 10 puntos de origen y 230 de destino, fue ahí donde se uso el ordenador Strena y después de 10 cálculos se produjo una reducción del 11% de los gastos en los costos previstos.
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Las aplicaciones van desde la alimentación, la ganadería, la distribución de campos de cultivo para la agricultura, el transporte de mercancías, la localización,la distribución del personal, los distintos problemas de redes, de grafos,de colas, etc.