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En la antigüedad se especulaba sobre la circulación del agua (Sin bases científicas), el poeta Homero y los filósofos Tales de Mileto, Platón y Aristóteles en Grecia, Lucrecio, Séneca, Plinio en Roma y muchos eruditos medievales.
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El filósofo griego Anaxágoras de Clazomene ideó una versión primitiva del ciclo hidrológico. Creía que el Sol evaporaba el agua del mar hacia la atmósfera, desde donde caía como lluvia, y formaba las reservas subterráneas, las cuales alimentaban los caudales de los ríos.
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Describio de forma correcta el ciclo hidrológico en la atmósfera
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Utilizando una vara lastrada que se mantenía a flote por medio de una vejiga animal inflada. La vara era liberada en un punto de la corriente, caminaba a lo largo de la orilla, medía su avance con un odómetro y calculaba la diferencia entre las velocidades de la superficie y el fondo por el ángulo que formaba la vara con la superficie del agua. Luego colocaba La vara en diversos puntos de la sección transversal de la corriente y trazaba la distribución de velocidad a lo ancho del canal.
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El científico hugonote francés demostró que los ríos y manantiales se originan de la lluvia, refutando una antigua teoría que sostenía que las corrientes eran alimentadas directamente por el mar.
