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Los africanos eran traídos de lugares como el Congo, Angola, Ghana, Costa de Marfil, Guinea, Sierra Leona, Senegal y Malí por parte de los españoles, para reemplazar la población nativa que rápidamente disminuía.
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Se inició la trata de esclavos africanos; se le permitió en el territorio a la corona española para suplir la mano de obra indígena en claro declive demográfico.
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José Antonio Galán inició una campaña por el Cauca, Magdalena y Antioquia ocupando haciendas, liberando esclavos. Los comuneros de Tumaco liderados por el negro Vicente de la Cruz siguieron este ejemplo y se levantaron el 7 de noviembre de 1781.
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Para atraer a esclavos y libertos, les ofreció la libertad absoluta si se sumaban al ejército patriota. Muchos hombres confiaron en esta promesa y se sumaron al ejército del libertador.
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En cuanto se logró la independencia, también se logró la libertad de esclavos y se prohibió su comercio.
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Se decretó la libertad de los esclavos para siempre.