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En 1453, los turcos otomanos tomaron Constantinopla y se apoderaron del Imperio bizantino. Esto interrumpe las rutas comerciales que unión Europa con el Extremo Oriente. Por esta razón, los países de Europa occidental intentaron encontrar nuevas rutas hacia Asia bordeando África o adentrándose en el océano Atlántico.
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En el reinado de Fernando de Aragón E Isabel de castilla se conquistaron las islas Canarias y se reconquista Granada, que se hallaba bajo el control de los musulmanes hasta 1492, cuando fueron expulsados. Después de este acontecimiento, los pobladores de otras religiones se vieron obligados a marcharse o convertirse al cristianismo.
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España también se lanzó a la conquista de nuevas rutas comerciales. Su mayor logro fue la exploración de Cristóbal Colón, marinero genovés que arribó a América en 1492, aunque su propósito era alcanzar India. Además, Fernando de Magallanes y Sebastián Elcano completaron la primera vuelta al mundo, saliendo de España, navegando por el sur de América hasta Filipinas y siguiendo la ruta por África, hasta regresar a España.
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La Casa de Contratación fue un organismo creado por la monarquía española en 1503, cuya principal finalidad fue la regulación del comercio y la navegación entre España y América; dotar a los pilotos de los instrumentos y formación adecuada y recoger de los mismos toda la información sobre las tierras que iban descubriendo, la que posteriormente se plasmó en cartas geográficas.
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En estos escritos, Lutero desafió las enseñanzas católicas, la autoridad del papa y la validez de la venta de indulgencias. Los altos mandos de la jerarquía eclesiástica no reaccionaron inmediatamente al documento, el que se extendió por Europa y le dio renombre a su autor.
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Los españoles huyeron en junio de 1520 en medias sangriento hecho llamado la Noche Triste. Posteriormente Cortés y su ejército se organizaron sitiaron la ciudad de Tenochtitlan y derrotaron a los aztecas en agosto de 1521. Ese fue el fin del imperio azteca.
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Enrique VIII rompió relaciones con Roma, mediante el Acta de Supremacía Real de 1534 e inició la Reforma anglicana. A partir de dicho suceso, la Iglesia en Inglaterra se convirtió en una institución nacio nal e independiente de Roma.
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Con la muerte de Atahualpa, la conquista se desarrolló rápidamente. En 1534 Pizarro llegó a Cusco, donde venció la resistencia de los incas y fundó, poco después, la ciudad de Lima. La conquista se extendió desde allí hacia el resto del imperio y territorios cercanos, como Chile y Argentina.
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En 1543, el astrónomo polaco Nicolás Copérnico (1473-1543) postula teoría de que el Sol era el centro del universo, que la Tierra realizaba a lo largo de un año una traslación completa alrededor del sol y que además giraba una vez al día sobre su eje. Esta teoría, llamada heliocéntrica.
