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Le cause della crisi del III secolo d. C. furono: le invasioni barbariche, la crisi economica, il potere crescente dell'esercito e la diffusione del Cristianesimo.
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L'imperatore Caracalla concesse la cittadinanza a tutti gli abitanti dell'Impero.
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Riforme e provvedimenti: introduce la Tetrarchia; crea un'efficiente burocrazia per la riscossione delle tasse; potenzia l'esercito; introduce una riforma fiscale; attua una persecuzione contro i Cristiani.
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L'imperatore Costantino concesse la libertà di culto ai Cristiani.
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Dalla metà del IV secolo alcune popolazioni germaniche oltrepassarono il lime per sfuggire all'avanzata degli Unni. Ciò riguardò soprattutto i GOTI.
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L'imperatore Valente attaccò i Visigoti, che non avevano smesso di compiere saccheggi nel territorio imperiale. Ma fu sconfitto e morì nella battaglia di Adrianopoli.
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L'imperatore Teodosio fece diventare il cristianesimo la religione ufficiale dell'Impero.
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Teodosio decise di dividere l'Impero in 2 parti: l'Oriente andò al figlio Arcadio e l'Occidente all'altro figlio Onorio.
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Dal 406 d. C. i popoli germanici approfittano dell'ulteriore crisi dell'Impero per oltrepassare il limes e stanziarsi nel territorio (Franchi, Visigoti, ecc.)
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I Visigoti, guidati dal re Alarico, saccheggiano Roma.
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I Vandali saccheggiano ancora Roma.
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Il capo germanico Odoacre depone l'ultimo imperatore d'Occidente, Romolo Augustolo.
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Dal V secolo in poi si formano in tutto l'ex territorio imperiale numerosi regni: quello dei Visigoti in Spagna, quello dei Franchi in Francia, quello degli Anglosassoni in Inghilterra, quello dei Vandali nel Nord Africa e quello degli Ostrogoti in Italia.
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Il re ostrogoto Teodorico sconfigge Odoacre e fonda un nuovo regno. Da quel momento regna in Italia: cerca di garantire una convivenza pacifica tra Romani e Ostrogoti, ma non li fa integrare tra loro.
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Il prestigio aumenta sia in campo religioso, che politico e sociale. In Occidente la massima autorità diventa il Papa, cioè il vescovo di Roma. In tutta Europa si diffonde il cristianesimo grazie alla predicazione dei monaci. San Benedetto da Norcia fonda il monastero di Montecassino: la nuova regola sarà ORA ET LABORA, cioè preghiera, ma anche lavoro manuale e di ricopiatura delle opere antiche ("amanuensi").
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Nei suoi quasi 40 anni di regno Giustiniano, imperatore bizantino, ha cercato di riconquistare l'Occidente per ricostituire l'unità dell'Impero. Sconfisse i Vandali, i Visigoti e gli Ostrogoti (guerra greco-gotica).