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Durant la révolution industrielle, Ferdinand Verbiest (mathématicien et astronome) invente une machine avec une bouilloire et un four qui marque les débuts de l’automobile. Il s’agissait alors plus d’un jouet que d’un moyen de locomotion.
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Joseph Cugnot est le véritable ancêtre de la voiture. Son véhicule est un chariot sur lequel il monte une chaudière à vapeur, qui peut atteindre 4km/h.
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Etienne Lenoir crée alors une nouvelle technologie : le moteur à combustion (car les voitures à vapeur posent plusieurs problèmes : leur fonctionnement est trop rigide et elles sont limitées dans leur développement). Il fabrique 400 moteurs de ce type.
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Alphonse Beau de Rochas fait breveter le cycle thermodynamique des moteurs à 4 temps : admission, compression, explosion, échappement.
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Amédée Bollée invente une voiture appelée l’Obéissance, capable d’atteindre 40km/h et comportant 12 places.
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Amédée Bollée commercialisera deux autres voitures : la Mancelle et la Rapide avec un moteur à vapeur.
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Gustave Trouvé présente une automobile électrique à l'Exposition internationale d'Électricité à Paris.
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Étienne Lenoir réalise le 1er moteur à 4 temps avec combustion à gaz basé sur le principe de Beau de Rochas et l'installe sur une automobile.
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Edouard Delamare-Debouttevillle inventa une automobile roulant au pétrole grâce à un moteur à combustion à 4 temps.
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La Benz Patent Motorwagen de Carl Benz est le premier prototype d'automobile à 3 roues, à moteur à combustion interne / moteur à essence (1 cylindre).
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John Boyd Dunlop invente le premier pneumatique automobile (les routes n’ayant pas de revêtement, les roues sont mises à rudes épreuves).
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Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach mettent au point leur prototype Daimler Stahlradwagen, première automobile à quatre roues avec moteur à essence.
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En industrialisant la production de la Ford T, Henry Ford invente la première automobile accessible au plus grand nombre. Progressivement, la voiture ne deviendra plus seulement un objet de luxe.
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S'inspirant du Fordisme, Citroën introduit la production à grande échelle en France à travers la Citroën Type A, et ce, pour répondre à la demande grandissante des particuliers.
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Les voitures se modernisent et le premier GPS intégré est inventé afin de répondre aux attentes des automobilistes (plus besoin de cartes).
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La première voiture hybride (électrique et thermique) à être massivement commercialisée fût la célèbre Toyota Prius. Toyota décrit sa voiture comme une « voiture propre ».
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Avec l’émergence des applications et Smartphones dans les années 2010, l'usage de la voiture se digitalise. Les VTC (ex: Uber) connectés, le co-voiturage et l'auto-partage deviennent une nouvelle mode.
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En s’appuyant sur la démocratisation des objets connectés et des voitures intelligentes, les constructeurs visent à commercialiser les premières voitures totalement autonomes d'ici 2020 à 2025.