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La España de fines del siglo XIX es fundamentalmente agraria. Sin embargo, en aquel cambio de siglo, el desarrollo de la industria en algunas de sus ciudades, generó una nueva clase social, la clase obrera. El movimiento obrero de España se inicia en Cataluña entre 1830-1840. Surge con el inicio de acciones de lucha por parte de la clase obrera contra la explotación que vivía. -
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En Cataluña, se produjeron los primeros conflictos entre obreros y patronos a raíz de esto los obreros consideran necesario crear una asociación para defender sus intereses laborales creando así el primer sindicato (sociedad de resistencia) llamado Asociación de Tejedores de Barcelona. El 17 de marzo de 1840, bajo la inspiración del tejedor Juan Munts, se fundó la «Asociación mutua de obreros de la industria algodonera». -
La primera huelga general en España tuvo lugar en Cataluña en julio de 1855. Los trabajadores reivindicaban mejoras salariales y el derecho a la asociación obrera. En años anteriores la mayoría de las huelgas se producían en la industria, sobre todo en la textil
El lema fue «asociación o muerte», exigiendo la libertad de asociación, ante la reciente prohibición que para el asociacionismo proletario había impuesto el Capitán General de Cataluña. Duró 10 días. -
A partir de 1868 y hasta comienzos del siglo XX se intensifica la lucha y el movvimiento obrero entra en una de sus fases decisivas.
En 1869, una asociación anarquista, seguidora de Bakunin, celebra su primer congreso. En 1870, se celebra el Primer Congreso Obrero en Barcelona.
Las dos tendencias del movimiento obrero, en la línea de lo que ocurría en el escenario internacional, serían la anarquista, con los seguidores de Bakunin y Proudhon, y la socialista, con los seguidores de Marx.