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Las fuentes usadas por, Heródoto, eran en su mayoría de carácter oral: conversaciones con los habitantes de las ciudades que visitaba, también utilizó su propia observación, he hizo inscripciones sobre lo que iba descubriendo, y lo que encontraba en documentos administrativos, involucro en sus reflexiones, la relativización de la propia experiencia cultural, permitiendo que se bosquejara la pregunta antropológica por el Otro y sus
formas de hacer. -
Notes and Queries on Anthropology 1874-1951, este cuestionario proveía una nutrida pero heterogénea información, pues quienes debían responderlos no dominaban las lenguas nativas, ni estaban consustanciados con el interés científico.
Salvo notables excepciones, la división entre el recolector y el analista-experto era irremontable.
Además, la información desmentía la especulación de las teorías corrientes, mostrando la necesidad
de emprender trabajos in situ -
La circular sobre términos de parentesco (1862), proveía de una nutrida pero heterogénea información, pues quienes debían
responderlos no dominaban las lenguas nativas, ni estaban consustanciados con el interés científico.
Salvo notables excepciones, la división entre el recolector y el analista-experto era irremontable.
Además, la información desmentía la especulación de las teorías corrientes, mostrando la necesidad
de emprender trabajos in situ -
Franz Boas, recorrió la bahía de Baffin en Canadá en 1883 para revelar la vida de los Inuit o esquimales, Boas sostenía la necesidad de realizar un trabajo intensivo y en profundidad en unas pocas comunidades. Su objetivo era "producir material etnográfico que muestre cómo piensa, habla y actúa la gente, en sus propias palabras", recolectando artefactos y registrando los textos en lengua nativa
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En 1888 el zoólogo Alfred C. Haddon encabezó la primera expedición antropológica de Cambridge
al Estrecho de Torres en Oceanía, para obtener material sobre costumbres de los aborígenes y
especies fito-zoográficas. Los métodos eran los de la ciencia experimental -
La expedición que trascendió a
la historia del trabajo de campo fue la segunda expedición que también dirigió Haddon, entre 1898 y 1899. En el equipo figuraba W H. R. Rivers, psicólogo, quien sentó las bases del "método
genealógico" el cual permitía "estudiar problemas abstractos por medio de hechos concretos". Este método consistía en pautar el relevamiento de sistemas de parentesco, muy distintos a los
occidentales, a través de la alianza y la filiación. -
Malinowski comenzó en Australia y Melanesia sus estudios de campo sobre parentesco aborigen, allí lo sorprendió la Primera Guerra Mundial, se sugirió su permanencia en Oceanía. Este virtual confinamiento se convirtió en el modelo del trabajo de campo. El resultado de este prolongado trabajo fue una serie de detalladas descripciones de la vida de los melanesios habitantes de los archipiélagos de Nueva Guinea Oriental. La primera obra de esa serie, Los Argonautas del Pacífico Occidental.
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Margaret, hizo su trabajo de campo fuera del territorio continental norteamericano, en Samoa, Polinesia. Criticaba a sus colegas norteamericanos por recolectar sólo textos de boca de algunos
informantes individuales o "clave", en vez de registrar el flujo de la vida diaria. En su obra más difundida, Co-míngof Age in Samoa, sobre la adolescencia, se basó efectivamente en el trabajo de campo intensivo y cara-a-cara al estilo malinowskiano -
En los EE.UU. el trabajo de campo etnográfico se desarrolló fuertemente en el departamento de sociología de la Universidad de Chicago, por iniciativa de Robert Park y W. I . Thomas, para estudiar una gran ciudad como Chicago se debía emplear la misma metodología de los antropólogos con los indios norteamericanos. Los estudios de las ciudades se centraron en grupos caracterizados por la marginalidad económica, política, cultural y jurídica.
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La secuencia bibliográfica que forman Estructuras elementales del parentesco (1949), el célebre Tristes trópicos (1952) y los dos volúmenes de Antropología estructural (1958), biblia de tantos departamentos universitarios durante décadas, revolucionará una disciplina que en los cincuenta entra en boga gracias a sus descubrimientos sobre la organización de las sociedades, influidos por las tesis de Rousseau y Durkheim.
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Se trató de una respuesta crítica a la sociología estructural de su tiempo, ya que rechaza aquellos discursos sociales que calificaban la acción humana de automatista, así como las teorías que daban por sentados conceptos como estructura, clase social, cultura, sistema, familia, identidad, etc.
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Geertz se convirtió en el "campeón de la antropología simbólica", que pone particular atención al papel del imaginario (o 'símbolos') en la sociedad. La cultura, según la define en su famoso libro La interpretación de las culturas 1973, es un "sistema de concepciones expresadas en formas simbólicas por medio de las cuales la gente se comunica, perpetúa y desarrolla su conocimiento sobre las actitudes hacia la vida.
