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La educación popular nació en América Latina en los años 50, concretamente en Brasil, un país con graves e injustas desigualdades sociales
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Cuba en el año 1959, el surgimiento de la Teología de la liberación, la crisis del modelo soviético, el surgimiento de la Investigación acción, la comunicación popular, la redefinición de las ciencias sociales, son por tanto acontecimientos históricos que originan nuevas formas de sentir y pensar, nuevas formas de organización, nuevas formas de democracia radical que se materializaron en la revolución sandinista en Nicaragua en donde propiamente se comenzó a dialogar en rigor de la Educación Pop
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En la década de los 60, el objetivo es formar organizaciones que cambien la realidad.
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En los años 70 se fortalecieron los movimientos populares que comenzaron años anteriores.
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allí se desempeñó como profesor en las Universidades de Campinhas y Sao Paulo, participó en programas de formación de maestros, con educadores de la calle y en movimientos de educación popular que por ese entonces se desarrollan en su país y en América Latina; en la década de los 80 publica varios libros y concede numerosas entrevistas donde enfatiza la dimensión política de la educación.
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En los años 80 se profundizó en profesionalizar a los grupos educativos que existían.
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En los inicios de los años 90 la educación popular entró en crisis, criticándose su escasa base pedagógica de sus métodos y técnicas; aunque a mediados de este período se volvería a revalorizar.
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La universidad de Paulo Freire fue creada en 2000, durante un encuentro de pedagogos realizado en Bolonia (Italia). El coordinador de la universidad, Jason Mafra afirma que la función del departamento es orientar a los estudiosos que se interesan por el instituto.
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En 2008 fueron inaugurados el Instituto Paulo Freire de Israel y de Sudáfrica.
