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Con la intención de explorar el litoral africano en busca de un camino hacia la India, descubrió el cabo de Buena Esperanza y la isla de Santa Cruz.
Posteriormente participó en el descubrimiento de Brasil. -
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El descubrimiento ocurrió cuando una expedición española comandada por Cristóbal Colón, cruzó el Océano Atlántico y llegó al continente, concretamente a las Bahamas.
La expedición partió del puerto de Palos de la Frontera.
Las carabelas utilizadas fueron: Pinta, Niña y Santa María. -
Zarpó del puerto de Santa María de Belém, para bordear la costa africana, doblar el cabo de Buena Esperanza e ir en busca de la India. La expedición estaba distribuida en cuatro embarcaciones: São Gabriel, São Rafael, Bérrio, São Miguel.
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Desde los altos de la cordillera del río Chucunaque; en el actual Panamá, descubrió un mar (océano Pacífico); al que llamó Mar del Sur, debido a la orientación de esa parte de la costa en el entorno del hoy llamado golfo de San Miguel.
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Partió de Sevilla para buscar el camino determinado por el Tratado de Tordesillas, para llegar a las islas de las Especias. Descubrió el Estrecho de Magallanes. Inició la expedición como capitán pero su muerte le impidió lograr la vuelta al mundo.
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Participó en la expedición de Magallanes y tras la muerte de este se puso de capitán. Después de llegar a las islas Molucas, se emprendió el regreso a España. Tras atravesar el océano Índico y dar la vuelta a África, completó la primera circunnavegación del globo.
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Tomó parte en la conquista de Nicaragua (1523). Más tarde se unió a la expedición de Pizarro, para la conquista de Perú (1532). En 1539 desembarcó en la bahía Espíritu Santo (Tampa), hizo una expedición por los actuales EE.UU para colonizar Florida y conseguir riquezas, pero fracasó.
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Organizó una expedición para explotar la canela y el oro. Y al no encontrar nada, siguió avanzando por el río Marañón, hasta encontrar su desembocadura en un desconocido y caudaloso torrente; que resultó ser uno de los mayores del planeta (río Amazonas).
