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En su inicio fueron exploradas las costas por Alonso de Ojeda.
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Exploro la costa pacífica
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El pensó que utilizando el río Magdalena, el podría llegar a la sierra.
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Benalcázar envió a principios una primera expedición al mando del capitán Pedro de Tapia, y volvió con informes muy positivos sobre posibles riquezas y nuevos datos sobre el Dorado.
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Partieron de Santa Marta 600 infantes y 70 caballeros con una flotilla de tres bergantines y una fusta para ascender al río.
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Tras todas estas expediciones Benalcázar decidió regresar al sur y de pasó fundó la ciudad de Popayán.
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Así por el cronista Aguado en el que describía la zona como ocupada por unos edificios que al verlos de lejos parecían suntuosos y de gran majestad.
