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Nació en Widnes, Lancashire -
Estudió matemáticas y física en la Universidad de Liverpool, donde obtuvo la licenciatura en 1898 -
Realizó el doctorado en 1904
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Fue profesor en Liverpool hasta 1909, cuando obtuvo la cátedra Wheatstone de Física del King's College de Londres.
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Desde 1913 hasta su muerte ocupó el cargo de catedrático de Filosofía Natural de la Universidad de Edimburgo, Escocia.
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Físico inglés galardonado con el Premio Nobel de Física en 1917 por sus investigaciones acerca de las radiaciones emitidas por las sustancias al ser expuestas a los rayos X.