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Burrhus Frederic Skinner nació en un pequeño pueblo de Pennsylvania llamado Susquehanna, el 20 de marzo de 1904. Su madre era ama de casa y su padre abogado.
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Durante su crecimiento fue matizado con la idea del trabajo duro y las costumbres muy tradicionales. Siempre se destacó por su disciplina y obediencia
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Estudió en Hamilton College y eligió la Biología durante el primer año de carrera ya que le interesaba el comportamiento animal. Finalmente prefirió decantarse por la Psicología y argumentó que esta es una rama experimental de la ciencia natural, donde es posible controlar y predecir la conducta si se hace bajo una observación directa y en condiciones experimentales de estímulo-respuesta.
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Obtuvo el doctorado en psicología por la Universidad de Harvard en 1931, y continuó sus investigaciones en la misma universidad como asistente de laboratorio de biología con el profesor Crozier.
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En 1938 Skinner publicó su primer libro, Las conductas de los organismos.
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Skinner también es conocido por "la Caja de Skinner" (Baby box), que construyó cuando tubo a su segunda hija, en la cual puso a prueba su experimento. Consistía en ponerla a dormir o descansar en una caja especial diseñada por él, y en vez de abrigar a la niña con ropa y ponerla en una cuna, en esta caja la temperatura estaba regulada por aire caliente movido por convección. Así estuvo Julie durante los dos primeros años de su vida. Finalmente la niña se vio que gozaba de muy buena salud.
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Influido por la teoría de los reflejos condicionados de Pavlov y por el conductismo de John B. Watson, Skinner creyó que era posible explicar la conducta de los individuos como un conjunto de respuestas fisiológicas condicionadas por el entorno, y se entregó al estudio de las posibilidades que ofrecía el control científico de la conducta mediante técnicas de refuerzo (premio de la conducta deseada), necesariamente sobre animales.
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Entre los experimentos más célebres de Skinner cabe citar el adiestramiento de unas palomas para jugar al pimpón, la llamada caja de Skinner, todavía hoy utilizada para el condicionamiento de animales, o el diseño de un entorno artificial específicamente pensado para los primeros años de vida de las personas.
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Su conductismo radical levantó abundante polémica en su país, y alcanzó una fama notable con la publicación de la novela Walden 2 (1949), en la que especulaba sobre una sociedad futura totalmente programada con técnicas de ingeniería de la conducta.
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El 18 de agosto de 1990, Skinner muere de leucemia, después de convertirse probablemente en el psicólogo más famoso desde Sigmund Freud. El sistema de Skinner al completo está basado en el condicionamiento operante.
