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Il cristianesimo si diffuse a livello capillare, a livello cittadino diventando la religione più popolare al mondo. I motivi più rilevanti furono: era una religione che dava una prospettiva positiva dopo la morte, esaltava gli umili e si contrapponeva all'autorità imperiale. Questa nuova religione all'inizio fu infatti perseguitata da imperatori come Decio, Valeriano e Diocleziano.
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Il primo imperatore che fu più tollerante verso i cristiani fu Gallerio che nel 311 d.C. emanò l'editto di Tolleranza con il quale ammise il culto cristiano all'interno dell'impero.
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Questo fu un editto emanato da Costantino con il quale venne data la totale libertà di culto. Cio' avvenne perchè la maggior parte della popolazione era di fede cristiana e il fatto che fossero perseguitati diventò un fenomeno ingestibile soprattutto sedare le rivolte che ormai imperversavano in tutto l'impero.
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Questo concilio sancì un passo importante per l'affermazione del cristianesimo: si superò l'iconoclastia tipica della religione ebraica da cui la religione cristiana derivava e dalle religioni molto antiche come l'islamismo. Queste religioni pensavano che Dio essendo un concetto astratto, un pure amore, spirito non poteva essere rappresentato in un'immagine.i cristiani che fino a quel momento usavano simboli (nave,ancora,pesce) potevano usare figure umane per rappresentare Gesù.
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Il cristianesimo divenne religione ufficilae dell'impero e si proibì ogni altro culto. in questi anni si chiusero anche i templi pagani e i pagani iniziano ada essere perseguitati. I cristiani da perseguitati diventano perseguitatori. Anche il Pantheon viene convertito in chiesa cristiana.
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Alla morte di Teodosio l'impero si divide in due parti fra i suoi due figli:a Onorio spettò l'impero d'Occidente con capitale Milano (la capitale era stata spostata da Roma a Milano) e ad Accadio spettò l'impero d'Occidente con capitale Costantinopoli. L'impero romano così si divide non solo geograficamente ma anche culturalmente perchè l'impero d'Occidente era di matrice latino-romana mentre la parte orientale era prevalentemente di natura greca e aveva rapposti anche con l'Oriente come l'Asia.
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I Visigoti saccheggiano Roma e la capitale viene spostata da Milano a Ravenna, punto artistico pù importante di questo periodo.
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L'impero d'Oriente manda gli Ostrogoti a sconfiggere i Visigoti e, dopo la vittoria il re Teodorico si proclama re d'Italia. Inizia così il regno romano-barbarico dove i vincitori impongono il loro culto ariano (culto pseudocristiano)
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L'Oriente è governato da Giustiniano il quale porta un vero rinnovamento architettonico sia a Costantinopoli che a Ravenna. L'Italia divenne um esarcato (una provincia dell'impero d'Oriente) con capitale Ravenna.