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Su nacimiento tiene lugar en la ciudad de Ginebra, Suiza, el 25 de junio de 1907, en el seno de una familia europea socialmente acomodada
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La familia abandona Europa y se radica en nuestro país.
Llegan a Buenos Aires en 1910, en pleno festejo del Centenario -
Instalados en Goya en 1914, el padre oficia de verdulero mientras enseña privadamente matemáticas. Pichon lo ayuda en las tareas rurales y en el carro, en el reparto de verduras. La madre enseña francés y canto en el coro de la Iglesia local; funda luego el colegio secundario donde Pichon estudiará su bachillerato.
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En 1925, a los 18 años, deja Goya para radicarse en Rosario. Allí inicia sus estudios de medicina en la especialidad Psiquiatría para “penetrar el misterio de la tristeza”. Insertado nuevamente en el mundo de la noche, enseña francés y buenos modales a las chicas del prostíbulo local.
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En 1930 se instala en Buenos Aires y trabaja como periodista en Crítica. Escribe allí sobre arte, deporte y humor. Conoce a Roberto Arlt. Un año después es despedido por sus posturas antioligárquicas, reflejadas en sus notas. Pasa a desempeñarse como médico -sin haberse aún recibido- en un sanatorio de la Capital.
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Se recibe de médico en 1936. Su primera práctica psiquiátrica tiene lugar en el Asilo de Torres, Luján. Allí verifica que de 3500 internados, 1500 tienen lesionesorgánicas, y que 2000 sufren retardos de origen afectivo. Llama a éstos “oligotímicos”: son por lo general bellos y carecen de los estigmas propios de los verdaderos débiles mentales, los oligofrénicos.Luego, ingresa al Hospicio de Las Mercedes a través de un concurso. Asume como Jefe de la Sala de Admisión
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en 1940 la Asociación Psicoanalítica Argentina -la mítica APA- junto a Rascovsky, Cárcano y Garman. Se trata de la institución local que representa el movimiento
psicoanalítico internacional, donde se postula la necesidad de formar un psicoanalista psicoanalizado. Su sesgo ideológico es netamente kleiniano. -
En 1946 publica “Psicoanálisis de la melancolía”, donde postula que la tristeza se cimenta sobre una pérdida afectiva y que su resolución se viabiliza a través de la recreación progresiva del objeto interno dañado.
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En 1951 publica “Análisis de pacientes esquizofrénicos”. Se casa con Arminda Aberastury -por esa época estudiante de medicina- y emprende con ella una gira por Europa que incluye un encuentro de supervisión con Melanie Klein. Establece luego su consultorio en Santa Fe y Coronel Díaz, donde Arminda se inicia en la atención de niños: inicialmente los entretiene mientras sus madres están en sesión, pero más tarde abre su propio consultorio de psicoanálisis de niños.
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En los Estados Unidos y en Inglaterra, inician el estudio de los grupos con el objetivo de aprovechar las fuerzas sociales puestas en juego en favor de las instituciones, las empresas y el propio Estado, es Pichon-Rivière quien, trabajando con grupos pequeños llamados “operativos” pone en evidencia esas fuerzas, las cataloga como genuinas y propias del grupo, y descubre su carácter instituyente, su potencial modificador, su capacidad de crítica sobre la vida cotidiana.
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Desde los grupos operativos todo puede ser puesto en cuestión. Se trata de permitir la aparición de la diferencia, de lo que sorprende; en los grupos operativos vamos al encuentro de un objeto -que puede ser la temática cuando estudiamos Psicología Social- pero también nos encontramos con el otro y sobre todo con nosotros mismos
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Tanto por sus ideas políticas como por las actividades que organiza y la novedad de sus propuestas, Pichon comienza a ser resistido por la propia institución. En determinado momento es, por esa causa, privado de la dotación de enfermeros.En el Borda, desde el Pabellón de Practicantes, los médicos le ofrecen una guerra total.
En 1952 se ve obligado a renunciar. Han transcurrido 15 años de experiencia y teorización. -
Su veta instituyente lo lleva a fundar la Escuela de Psiquiatría Social, donde implementa cursos destinados a capacitar operadores en el campo social. Con el tiempo el término Psiquiatría es reemplazado por Psicología. Los operadores -también llamados “agentes correctores” y “copensores”- serán los futuros -y primeros- psicólogos sociales del país. Es en ese marco donde escribe su texto fundamental “Del psicoanálisis a la Psicología Social”.
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Se separa de Arminda Aberastury en 1956
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Es nombrado miembro titular de la Asociación Psicoanalítica del Brasil. Es estos ámbitos, dicta un ciclo de conferencias y funda los primeros “Grupos Operativos” en Brasil.
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Se realiza en el país el segundo congreso Argentino de psiquiátrica y es nombrado presidente del mismo.
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Enfermo de cáncer de garganta en 1965, Pichon deja de producir teoría pero continúa con su tarea en la formación de psicólogos sociales.
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Es nombrado relator oficial en el congreso internacional de psicología social llevado a cabo en Europa
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En 1970, Pichon publica su obra titulada “psicología de la vida cotidiana”.
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En 1971, Pichon Publica otra obra literaria, la cual se tituló “Del psicoanálisis a la psicología social” en el que Enrique Pichón-Rivière documento sus 30 años de investigación
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Arminda Aberastury se suicidará en 1972. Esto lo conmueve profundamente. La tragedia es una constante en la vida de Pichon: quedará luego viudo de un segundo matrimonio, cuando su esposa, una concertista de piano, muere en un accidente automovilístico.
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Poco antes de morir, en un teatro donde quienes lo conocen le ofrecen un homenaje con motivo de su cumpleaños número 70, se le escucha gritar “¡Viva la tristeza!”. Debemos entender esta exclamación como un alegato de quien, buscando los orígenes de la locura, encontró un camino de alivio para los males del individuo y un sentido a su propia vida.
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Enrique Pichón-Rivière fallece el 16 de julio de 1977. Mismo año en el que se publico su obra "La psiquiatría, una nueva problemática"