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Los polinesios originales procedían del sureste de Asia y llegaron a las islas de Tonga y Samoa.
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Alrededor del 300 siguieron hacia el este hasta las islas Marquesas, y luego en dos direcciones, por el sureste hasta la isla de Pascua y por el norte hasta Hawai en el siglo V
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La población de la isla creció sin parar desde el pequeño grupo original del siglo v hasta los alrededor de 7.000 habitantes que tuvo en su momento de mayor apogeo, en 1550.
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La colonización de la isla de Pascua pertenece a la última fase
del interminable proceso de asentamiento humano por todo el
planeta, el primer pueblo llegó en algún momento del siglo xv -
Hacia el siglo XVI se habían construido cientos de ahu, y con ellos más de 600 de las enormes estatuas de piedra.
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Cuando los primeros europeos visitaron la isla en el siglo XVII ésta carecía por completo de árboles, hacia 1600 la isla estaba casi completamente deforestada
Desde 1500 la escasez de árboles estaba forzando a muchas personas a abandonar la construcción de casas de madera y a vivir en cuevas, y cuando la madera se agotó por completo un siglo después todos tuvieron que usar los únicos materiales que quedaban. -
A partir de 1600 la sociedad de la isla de Pascua entró en declive y retrocedió a condiciones de vida más primitivas (consecuencia del abuso de los recursos naturales)
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Durante un millar de años mantuvieron una forma de vida en consonancia con un complejo conjunto de hábitos sociales y religiosos que les permitieron no sólo sobrevivir sino prosperar. Fue en muchos sentidos un triunfo de la ingenuidad humana y una clara victoria sobre un medio ambiente hostil. Pero al final el aumento de la población y sus ambiciones culturales resultaron demasiado grandes para los limitados recursos de que disponían.
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El almirante holandés Roggeveen, navegando a bordo del Arena, fue el primer europeo que visitó la isla el domingo de Resurrección
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Los españoles se anexaron nominalmente la isla, pero ésta estaba tan remota, tan despoblada y tan carente de recursos, que no hubo colonización alguna
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Hubo algunas breves visitas más, incluyendo una del capitán Cook en 1774.
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Los peruanos se llevaron y esclavizaron a todos los habitantes, menos a 110 ancianos y niños.
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Los antropólogos empezaron a estudiar la historia y la cultura de la isla de Pascua
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Thor Heyerdahl, en su popular libro Aku-Aku escrito en los años cincuenta, hace hincapié en los aspectos extraños de la isla y en los misterios que se esconden en su historia.
