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La sublevación estalló en septiembre de 1868. Iniciada por el unionista almirante Topete en Cádiz, al pronunciamiento militar se le unieron rápidamente sublevaciones populares en diversas zonas del país. Isabel II huyó a Francia. La que los progresistas vinieron a denominar "Revolución Gloriosa" había triunfado con gran facilidad en el país.
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Inmediatamente se estableció un gobierno presidido por Serrano, con el general Prim en el ministerio de Guerra. Unionistas, progresistas y demócratas conformaban el gabinete. El nuevo gobierno convocó elecciones a Cortes Constituyentes por sufragio universal. Los progresistas vencieron en unos comicios bastante limpios para lo normal en la época y marcaron con su ideología la nueva constitución que se aprobó al año siguiente.
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La más radicalmente liberal de las constituciones del siglo XIX, así, se habla de constitución“ democrática” de 1869. Principales características: -Soberanía nacional
-Sufragio universal directo para los varones mayores de veinticinco años.
-Monarquía democrática
-Poder ejecutivo en manos del Consejo de Ministros
-Poder judicial reservado a los Tribunales
-Libertad de cultos religiosos.
-Amplia declaración de derechos
-Cortes bicamerales -
Mientras la alianza formada por unionistas, progresistas y demócratas, que había aprobado la constitución y llevado a Amadeo al trono, comenzó rápidamente a resquebrajarse. Impotente y harto ante la situación, Amadeo I abdicó a principios de 1873 y regresó a Italia. Sin otra alternativa, era impensable iniciar una nueva búsqueda de un rey entre las dinastías europeas, las Cortes proclamaron la República el 11 de febrero de 1873
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La República fue proclamada por unas Cortes en las que no había una mayoría de republicanos porque era la salida más fácil ante la renuncia de Amadeo. Cuatro presidentes de la República se sucedieron en un año: Estanislao Figueras, Francisco Pi y Margall, Nicolás Salmerón y Emilio Castelar. Los gobiernos republicanos emprendieron reformas radicales, que derivaron en conflictos bélicos. Todo esto finalizó en 1874 con el golpe del general Pavía, emprendiendo el camino a la Restauración.
