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Nacio el 20 de Mayo de 1789 en Rosey, Francia
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Hijo de Juan Bautista Champagnat y María Teresa. Jamás asistió a la escuela durante su niñez, debido a los malos tratos por parte de un profesor contra uno de los alumnos, debiendo ser educado por su tía monja Luisa Champagnat. Hasta su entrada al seminario en 1805, Marcelino trabajó como pastor.
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En el transcurso de las vacaciones de Pascua de 1804 un sacerdote, proveniente de Lyon, pasa por Rosey buscando vocaciones sacerdotales, se fija en Marcelino a quien le dice: Hijo mío, tienes que estudiar el latín y hacerte sacerdote, Dios lo quiere. Su decisión desde entonces será irrevocable
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En la fiesta de Todos los Santos de 1805, Marcelino entra en el seminario , a la edad de 16 años. Debe sentarse con los principiantes, a pesar de su edad y de su estatura (mide 1,79 m) y el primer año fracasa como estudiante
El segundo año en el seminario y los siguientes verán subir el nivel de rendimiento del tenaz Marcelino. -
El 22 de julio de 1816 Marcelino es ordenado de sacerdote; tiene entonces 27 años.
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El 28 de octubre, en la alejada aldea de Les Palais, asiste en su lecho de muerte al joven de 16 años Jean Bautiste Montagne. Es entonces cuando se da cuenta de que Jean Bautiste nunca ha oído hablar de Dios. Esto lo decide a poner en práctica inmediatamente su proyecto de Hermanos para la educación.
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Es el 2 de enero de 1817: fecha del nacimiento de la congregación de los Hermanos Maristas Champagnat les da el nombre de Hermanitos de María o los hermanos maristas , en honor de la Santa Virgen en quien ha depositado toda su confianza.
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Agotado por el trabajo, muere a la edad de 51 años el 6 de junio de 1840 debido a un cancer
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El 29 de mayo de 1955 es beatificado por el Papa Pío XII luego del reconocimiento de 3 milagros
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El 18 de abril de 1999, el Papa Juan Pablo II lo canoniza
