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El emperador Publio Elio Adriano el 24 de enero del 76, no se sabe si en Itálica, cerca de Sevilla, o en Roma en el seno de una familia hispana. Miembro de la Dinastía Ulpio-Aelia. Cuando su padre murió, en el 85, se convirtió en pupilo de su familiar, el futuro emperador Trajano.
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Tras conseguir el consentimiento del Senado, en el año 101, Trajano estaba listo para avanzar sobre Dacia (actual Rumania, Serbia y Moldavia), preparando un enorme ejército. En aquel ejercito se encontraba Adriano. El rey de Dacia de aquel momento, Decébalo, se unió con varias tribus y comenzó a saquear y atacar varios pueblos.
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Adriano regresa a Dacia al mando de Trajano, esta vez, con el mando de una legión ( I Minerva) . Decébalo volvió a rebelarse contra el imperio romano. Esta vez, los romanos tomaron completamente Dacia en el año 106, año en el que finalmente finaliza la segunda guerra de Dacia.
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Adriano viajó a Atenas en el año 110. Ahí, conoció a Epictecto con quien vincularía una gran amistad. La cultura griega le causó gran impresión. Probablemente de ahí adquiriera la costumbre de dejarse la barba, algo común en los griegos, pero no en los romanos. Se convirtió en ciudadano ateniense e incluso llego a desempeñar el cargo de arconte, al que no había llegado ningún romano anteriormente.
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El 11 de agosto del año 117 Publio Elio Adriano es nombrado emperador, a pesar de que Trajano (el anterior emperador) no le había nombrado heredero suyo. Pompeia Plotina (la emperatriz) dijo que Trajano había adoptado a Adriano como su hijo en su lecho de muerte.
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Entre los años 122-132, se construyó una muralla para defender el territorio británico. La muralla tenía como función mantener la estabilidad económica y crear condiciones de paz en el territorio de Britannia, que era el territorio británico sometido por tribus, así como marcar el final del territorio romano.
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Entre los años 132-135, hubo una revuelta judía en Judea, liderada por Bar Kojba. Las luchas culminaron el verano del año 135. Murieron muchos judíos y se prohibió todo lo relacionado con la religión judía.
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Adriano falleció en la estación termal de Baiae (Baia), el 10 de julio del 138, a la edad de 62 años y le sucedió como emperador su hijo adoptivo Antonino Pío. La escritora francesa Marguerite Yourcenar escribió la novela Memorias de Adriano, donde el personaje muestra su visión del final del Imperio romano.
