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En 1536, Don Pedro de Mendoza fundó Santa María de los Buenos Ayres, la primera ciudad argentina, pero la miseria y el hambre llevaron al abandono. Juan de Garay refundó Buenos Aires en 1580. Ciudades argentinas surgieron por conquistadores de distintas regiones. Desde España, Asunción fue base para ciudades litorales. Del Perú, llegaron a Tucumán, el Noroeste. Desde Chile, fundaron ciudades cuyanas.
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Argentina perteneció al Virreinato del Perú hasta 1776, cuando se creó el Virreinato del Río de la Plata bajo Pedro de Ceballos. Buenos Aires prosperó como puerto comercial, exportando cueros, tasajo y plata de Potosí. El monopolio español limitó el comercio y fomentó el contrabando. En 1806 y 1807, invasiones inglesas fueron rechazadas por milicias de criollos y españoles en Buenos Aires, donde líderes se elegían democráticamente.Las milicias también se convirtieron en focos de debate político.
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Las invasiones inglesas señalaron la debilidad de España y su incapacidad de proteger a las colonias. La ocupación francesa y la captura de los reyes españoles llevaron a los criollos a actuar. El 25 de mayo de 1810, la Primera Junta, liderada por Saavedra, reemplazó al virreinato. Mariano Moreno, secretario, impulsó reformas y la independencia.
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A partir de 1819, en Argentina surgieron dos corrientes políticas: los federales, a favor de autonomías provinciales, y los unitarios, respaldando el poder central en Buenos Aires. Las diferencias condujeron a una larga guerra civil. La batalla de Cepeda en 1820 marcó el inicio; caudillos federales derrocaron al directorio. Cada provincia se gobernó por separado, beneficiando a Buenos Aires, que conservó recursos aduaneros y comerciales.
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Entre 1829 y 1852, Rosas gobernó con autoridad, reprimiendo y censurando. Impulsó la ganadería, exportaciones e industrias protegidas. Se opuso a la organización nacional y a una constitución para mantener control porteño. Su poder cayó en 1852.