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Ismael es testigo de una ejecucion en San Vicente (presuntamente San vicente del Caguan) mientras espera un bus. En este momento conoce a Otilia del Sagrario Aldana Ocampo, la que será su esposa
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La guerrilla hace el pimer intento de llevarse al médico Orduz, por sus grandesa habilidades como cirujano. Afortunadamente este estaba lejos, en El Palo.
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Los paramilitares quisieron llevarse al médico Orduz, este alcanzó a esconderse en un rincón del mercado, metiéndose entero en un costal de mazorcas
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Marcos Saldarriaga, un hombre casado con Hortenisa Galindo, sin embargo tiene una amante, a la cual le es enviada una carta que critica a todos los pobladores de San José.
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En busca de un medico para su capitan, un grupo armado toman al maestro Claudino, un curandero, y a la panadera Carmina Lucero, Junto a Marcos Saldarriaga.
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El secuestro de perros el cual es narrado por Oye
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Carmina era amiga de Otelia, de San Vicente, Claudino refiere a que la ultima vez que supo, murió en cautiverio
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"Un cilindro de dinamita estalló en mitad de la iglesia, a la hora de la Elevación, con medio pueblo dentro; era la primera misa de un Jueves Santo y hubo catorce muertos y sesenta y cuatro heridos"
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La novela empieza con Ismael Pasos, un hombre ya viejo que ha vivido las consecuencias de la guerra en muchos municipios de Colombia. En un pueblo ficticio llamado San José, pueblo de paz.
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El alcalde dice en televisión y radio pública que: “San José sólo cuenta con un batallón de infantería de marina y el puesto de policía, y que eso es igual que nada, quedar en manos de los bandidos” poniendo en riesgo su vida
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Aparece un cadaver de una niña demostrando que fuera del pueblo existen hombres que no tienen reparo en asesinar y realizar acciones brutales.
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Amanece el pueblo con rafagas de balas volando, y en la plaza toman a varios hombres, entre viejos y jovenes, entre ellos a Ismael y a un vecino acaudalado, conocido como El brasilero. Con una lista empiezan a dejar ir a varios hombres.
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El brasilero rapta a sus propios hijos, obligado por los guerrilleros. Abrían de pedirle el pago a Geraldina, por la devolución de sus hijos.
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El Profesor Lemes le comenta como fue clausurada la escuela explicando la imposibilidad de los niños por estudiar además del reclutamiento forzado.
Luego en la búsqueda de Otilia, el Profesor y el sacerdote mantienen una conversación sobre el futuro de su pueblo, mientras al mismo tiempo se da un nuevo ataque en San José, que bajo las órdenes y decisiones apresuradas de Berrio terminaría con la muerte de 6 soldados y varios civiles. -
La toma de Toribio ocurre antes de la toma de San Jose mencionado en la historia durante la discusión entre salir o no del pueblo .
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La toma de san José por parte de la guerrilla en la que se vivieron muchas muertes como el maestro Claudino y también varias desapariciones como es el caso de la esposa del protagonista (Otilia) Y también la del “brasilero”.
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Llegada de uniformados al pueblo de San José con una lista en mano, matando todo aquel que estuviera en ella
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Después de la toma varias personas del pueblo se reúnen para decidir si abandonan o no el pueblo sin que nadie esté de acuerdo con lo que proponen demás
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Ismael después de la toma por parte de la guerrilla (cosa que el desconocía) sale en la búsqueda de su esposa con la esperanza de encontrarla viva con el maestro Claudino pero solo encuentra el cadáver del maestro.
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Durante una invitación que le realiza la señora Geraldina al Profesor en su casa, este busca que uno de los hijos recuperados del brasilero rompa el silencio para tener alguna información de su mujer, más el niño le da el último mensaje de su padre a Geraldina pidiéndoles que se vayan del pueblo y confesándole a Ismael que no había estado junto con Otilia en su cautiverio.
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El protagonista recibe cartas de su hija y cuando vuelve a su casa encuentra unos niños alrededor de una granada que había caído en su casa, pero nunca exploto. Se deshace de ella por el barranco, seguido por curiosos. El pueblo celebra tal acto y una periodista lo intenta entrevistar
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Ismael va en busca de su amor secreto, Geraldina, para encontrarla asesinada por hombres que la decapitan y juegan con su cabeza,mientras otros toman su cuerpo.
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Extorcion y desplazamiento forzoso del alcalde de San José y su familia
