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Lázaro nació dentro del río Tormes, en cuya orilla sur se encontraba la aldea de Tejares, en la región de Salamanca, de donde eran sus padres.
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El padre de Lázaro se va la guerra de Geles, tras ser perseguido por la justicia, debido a sus numerosos robos, guerra en la que acabará muriendo. Lázaro se va con su madre a la ciudad en busca de trabajo, allí, su madre trabajará lavando ropas y cocinando y conocerá a Zaide, un hombre de color con quien tendrá un hijo.
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El ciego maltrata a Lázaro, le pega y no le da de comer. El ciego es muy avaro, pero el astuto Lázaro le engaña para conseguir mas comida. Un día, harto de los malos tratos, Lázaro hace que su amo se choque con una piedra para que quede inconsciente así escapar.
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Zaide mantiene a Lázaro y a su familia robando ropas y comida, por lo que es encarcelado. La madre de Lázaro se va a trabajar a una posada y allí le da a un ciego a Lázaro como sirviente,pues su otro hijo ya camina y no es capaz de mantener a ambos.
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Lázaro llega a Maqueda, donde se encuentra con un clérigo, quien le toma como ayudante de misa. Este nuevo amo es aún mas avaro que el ciego y guarda la comida bajo llave. Lázaro consigue abrir la despensa donde su amo guarda la comida y come pan diciéndole a su amo que son los ratones. Sin embargo el clérigo le descubre y le echa.
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Lázaro se va a Toledo, donde vive de las limosnas hasta que un escudero le ofrece trabajar para él. El escudero esa obsesionado con las apariencias, y Lázaro pasa mucha hambre pues su amo se gasta el dinero en ropas y no tiene para alimentarlo, así que manda a Lázaro pedir limosna. Un día, el escudero abandona a Lázaro.
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Lázaro busca un nuevo amo y encuentra al fraile, de quien se cansa muy rápido y deja en poco tiempo. Lázaro encuentra al buldero, que se gana la vida predicando las bulas al pueblo. El buldero hace unas actuaciones con un alguacil para ganar mucho dinero, el cual se reparten entre ellos dos y a Lázaro no le toca nada, por lo que deja a su amo.
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Lázaro se va con un pintor, con quien lo pasa muy mal y deja muy rápido. A continuación se va con un capellán que necesita ayuda para repartir el agua por el pueblo. Con él, Lázaro gana mucho dinero y le deja después de un tiempo.
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Lázaro se fue con un alguacil, con el que se le encomienda un trabajo muy peligroso, así que le deja tras no mucho tiempo.
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Lázaro vuelve a Toledo, donde se gana la vida como pregonero. Finalmente, se casa con una sirvienta del arcipreste se San Salvador.
