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La historia inicia narrando la infancia de Lázaro de Tormes, su sobrenombre deriva del lugar donde nació, el río Tormes.
El padre de Lázaro fue acusado de robo y fue forzado a servir a un caballero; en éste transcurso pierde su vida.
Lázaro y su madre quedaron desamparados, ella decide ayudar en varias labores a los mozos y tuvo amoríos con uno de ellos, tuvieron un hijo mulato, él robó y fue capturado.
Su madre conoce a un ciego y decide donar a Lázaro como su guía, él era un hombre miserable. -
Lázaro descubrió que el ciego era un hombre avaro, astuto y charlatán, apenas le daba de comer sus sobras; aunque de él aprendió lo difícil que era la vida. Finalmente Lázaro se cansa de vivir con el ciego y decide engañarlo.
Lázaro conoce a un clérigo y acepta trabajar con él, éste era un hombre avaro y no lo alimentaba como debía, así que decidió robarle el pan de la misa para poder comer, el clérigo aseguró el baúl creyendo que eran los ratones, al descubrir la verdad despide a Lázaro. -
Lázaro llegó a Toledo y por unos días tuvo que pedir limosnas. Un día se encontró un escudero, que decía ser de buena familia, se fue a vivir a una casa cómoda pero carecía de muebles; Lázaro descubre que el escudero era pobre y tuvo que mendigar para poder comer e incluso alimentarlo. El gobierno prohibió mendigar, aunque Lázaro consiguió la comida por otros medios. En el transcurso de la semana los dueños de la casa fueron a cobrar el arriendo, pero él había escapado, no tenía como pagar.
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Las vecinas llevaron a Lázaro a servir a el Fraile de la Merced, a él le gustaba mucho caminar y turistear, caminaron tanto que a Lázaro se le dañaron sus zapatos. El Fraile le compró un par de zapatos para continuar su recorrido juntos, pero Lázaro decide no seguirlo más y lo abandona. Aunque fue el primer amo en brindarle comodidades, después de tantos infortunios.
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Lázaro consigue como amo a un buldero, él engañaba a las personas junto a un alguacil, haciendo dramas para que la gente creyera en los milagros; estos hombres eran charlatanes y embusteros; la gente vivió engañada por mucho tiempo, debido a si ignorancia.
Lázaro decide no seguirlo más y nuevamente queda sin amo. -
El siguiente amo de Lázaro fue un pintor de panderos, aunque duró muy poco. Lázaro conoció a un capellán en la iglesia y le asignó Lázaro un asno con cuatro cántaros de agua para vender por la ciudad, fue su primer trabajo y empezó a ahorrar para comprar una espada y ropa usada, de éste modo logró sustentarse, después de varios años Lázaro dejó al Capellán y mejoró su apariencia, opta por abandonar su oficio.
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Lázaro vivió durante un tiempo con un alguacil, pero decide abandonarlo porque consideraba que su oficio era peligroso.
El arcipreste de San Salvador le asignó a Lázaro una de sus criadas y decide comprometerlo, juntos formalizaron un hogar y finalmente Lázaro tuvo una estabilidad en su vida.
