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Hernán Cortés llegó a la isla de La Española (Haití/República Dominicana) en 1504, cuando todavía no se sabía si aquellas tierras descubiertas por Colón eran Asia o un nuevo mundo.
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Cortés partió a la conquista de Cuba bajo el mando de Diego de Velázquez en 1511 donde, después de una campaña exitosa, sirvió durante siete años al gobernador.
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en 1517 y 1518, fueron encargadas por Diego de Velázquez, entonces gobernador de Cuba, para explorar la costa mexicana.
consiguió liderar la siguiente expedición, cuyo objetivo era continuar explorando las costas mexicanas del Yucatán. -
El gobernador no terminaba de confiar en Cortés y tenía pensado suspender la expedición, pero el extremeño partió precipitadamente de Santiago de Cuba en 1518 para evitarlo.
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Iban acompañados por totonacas de la costa, algo que hizo desconfiar a los tlaxcaltecas: un ejército armado que marchaba desde territorio mexica y acompañado por sus súbditos no era de fiar.
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En la capital, en torno al 20 de mayo, los españoles cometieron la matanza del Templo Mayor. Buena parte de la élite azteca realizaba una ceremonia religiosa y fueron masacrados por los conquistadores.
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Cortés dio la orden de evacuarla la noche del 30 de junio tras semanas de luchas sin cuartel. El plan era salir al amparo de la oscuridad sin ser vistos, pero parece ser que una mujer los vio y dio la voz de alarma. Los invasores fueron atacados por los costados mientras trataban de huir por una de las calzadas de Tenochtitlán, que consiguieron abandonar. No obstante, durante la noche triste quedaron atrás muchos españoles y aliados tlaxcaltecas muertos y capturados.
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La batalla de Otumba fue un enfrentamiento entre las fuerzas mexicas y aliadas encabezadas por el cihuacóatl Matlatzincátzin y las de Hernán Cortés conformadas por los conquistadores españoles y aliados tlaxcaltecas, que se llevó a cabo el 7 de julio de 1520 en Temalcatitlá
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en agosto de 1521, acontecimiento que dio paso al establecimiento del régimen colonial español en tierras mexicanas.
Hernán Cortés fundó la ciudad de la Villa Rica de la Vera Cruz, formó un Ayuntamiento, que lo proclamó Gobernador y Capitán General de las tierras descubiertas y desmontó sus embarcaciones, para impedir el regreso a Cuba de sus hombres, así se independizó de Diego Velásquez. -
El Imperio Azteca había caído con la disolución de la Triple Alianza y el cambio de bando de muchos de sus vasallos al lado de Cortés. La primera fase de la conquista de México estaba completada.